以农奴人口作抵押的制度
死魂灵以农奴人口作抵押的制度，是使死魂交易得以实现的经济与行政机制。在定期清查农奴人口的制度下，即使名册上登记的农奴此后已经死亡，地主仍须为他们缴税；然而，他们的姓名仍具有经济效力，可以像代表在世之人一样被买卖、转让或抵押。这一制度将登记人口与实际生存之间的差距，既变成地主的负担，也变成投机的机会。
人口普查、税收与信贷
人口普查可能每隔十年或二十年才进行一次。在新一轮复查之前，登记总数决定应缴税额——地主须为每一个名册上的“人口”缴税，其中也包括复查期间已经死亡的人。这项规定给庄园所有者带来持续的成本，但同一批记录也可以充当抵押品。放贷人可能会以死去的农奴和在世的农奴为担保放款，因此，即使本人已经死亡，其姓名仍作为经济资产留存。
这种安排将人口统计与财产、信贷联系在一起。其单位不仅是庄园里的劳动者，也是能够决定纳税义务、通过购买契约转让并为贷款提供担保的登记条目。因此，死者在法律上的持续存在，对希望摆脱税负的卖方和寻求资金的买方都产生了实际影响。
奇奇科夫的投机计划
奇奇科夫意识到，修订名册与在世人口之间的差异可以加以利用。他计划从地主手中廉价买下死去的农奴，使地主不必继续为他们缴税；再把这些姓名汇集成一份虚构的人口名册，并以此抵押，取得一笔可观的款项。他设想用所得款项购置庄园和在世农奴，把纸面上的人口变成真正财富的基础。
他的最初发现源于一桩涉及破败庄园的早期法律交易。当时，他以律师身份处理一宗涉及数百名农民的案件，提到其中一些人已经死亡，却听说死亡不会改变他们在修订名册上的登记状态。随后，他估算公共信托委员会或许会为这些登记在册的“灵魂”每人支付二百卢布，总计可能达到二十万卢布。他提出把交易说成是将农奴转移到陶里亚省和赫尔松省，以此规避禁止买卖或抵押无地农奴的规定，甚至设想建造一个以自己名字命名的虚构村庄。
交易与行政程序
卖方的税务负担为奇奇科夫提供了有说服力的理由。一位年长的女地主提到，她付钱请一名评估员代管税款时，他解释说自己会接手这些农奴及其相应义务，这样她就不必继续为他们缴税。交易依赖的正是人之现实与官方记录之间的分离——这些人已经死亡，但国家账目仍把他们视作在册人口。
这项购买必须通过正式程序办理。奇奇科夫前往市政机关，登记从几位地主手中买来的农奴，并出示购买清单以及缺席卖方的授权书。当他询问能否当天办完手续时，官员表示还需要提供其他证明。私人关系有助于推动此事，但登记仍需要证人、签署并登记归档的契据，以及对交易的公告。议长下令，奇奇科夫只需缴纳通常费用的一半，其余部分记在另一位申请人的账上。于是，记录凭借文书程序、自由裁量与人情关照的混合作用，取得了官方效力。
文书细节也让这一制度呈现出具体的物质质感。索巴凯维奇的清单记录了每名农奴的职业、年龄和家世，并在边栏附上有关品行与饮酒习惯的评语。这些姓名被当作各有特点的条目处理，但其所描述的人早已死亡；清单表面上的精确性，反而加强了他们仍可被转让和用于金融交易的虚构。
限制与矛盾
即使在故事中的文书体系里，这种计划也并非处处可行。在科什卡廖夫庄园，奇奇科夫的申请沿着一连串机关和委员会逐级流转。一份书面答复声明，已经没有未设担保的农奴——庄园的人口早已分别用于第一顺位和第二顺位抵押，第二顺位抵押的金额为每人一百五十卢布。一个村庄除外，因为针对其所有者的诉讼使该村受到法院的保全限制。在这里，制度繁复的分类并未创造出新的抵押品，而是记录了先前的权利主张与法律限制，阻止奇奇科夫完成购买。
后来的谈判显示，数字与实际生活状况可能相差多么悬殊。赫洛布耶夫说，上次人口复查登记的一百名农奴中，经历霍乱后只有五十人幸存，其中一些人还已逃亡。他在实际计算中把逃亡者视为死者，因为通过法院追捕他们可能花费甚巨，以至庄园会落入法律接管。他为庄园开价三万五千卢布，奇奇科夫立即讨价还价，试图把价格压到两万五千卢布左右。登记在册的农奴人数、幸存者数量、劳动者逃亡以及法律费用的风险，都纳入了同一笔计算。
经济与叙事意义
这一制度使官僚体系中的抽象概念承载了真实的经济分量。一个人的死亡并不会抹去其名册上的税款或姓名价值；相反，复查的滞后给地主带来成本，也让借款人获得抵押品。奇奇科夫的精明之处，在于看出了这一矛盾并试图将其变为资本；而这些交易则揭示，官方文书能够在生命终结之后，仍为国家和市场保留一个有用的身份。
这一计划也暴露了其预期结果中的矛盾。奇奇科夫眼下的目标是抵押虚构的农奴，但听过科斯坦佐格洛讲述庄园经营后，他设想用这笔钱通过亲自监督、辛勤劳动和农业经营，建成一份真正的产业。他计划拿出手头已有的一万卢布购买赫洛布耶夫的庄园，再向科斯坦佐格洛寻求一万五千卢布，余款则另行筹措或延期支付。因此，发展生产性产业的幻想，竟源自一种以死者姓名为基础的金融机制。这一制度的意义，就体现在这条令人不安的路径上——从登记人口到债务，从债务到土地，再从虚构的人口走向拥有真实庄园的可能。
