中生代

中生代是本书词汇表所述的第二个主要地质时代，其间大陆地块不断变化，恐龙兴起，鸟类、哺乳动物和开花植物相继出现。中生代的最后一个时期白垩纪以恐龙消失告终，因此，这一时代既记录了演化的多样化，也构成了地质世界更迭的分界。

定义与地质年代序列

词汇表将中生代置于古生代之后，并将其划分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。侏罗纪被列为中生代的第二个时期，大约从距今2.05亿年至1.35亿年前；随后是白垩纪，词汇表将其描述为中生代的最后一个时期，大约从距今1.35亿年至8300万年前。这些约略年代及其先后顺序，使中生代在本书对地质时间的叙述中有了明确的位置。

生命与环境变迁

侏罗纪词条将这一时期与大陆开始分离、若干类哺乳动物和鸟类出现，以及恐龙占据优势联系起来。因此，中生代并非一个静止的爬行动物时代，而是陆地格局与脊椎动物多样性都在变化的时期。词汇表的叙述将地质变迁与主要动物类群的出现和发展联系在一起。

白垩纪词条又提到一项重要变化——开花植物出现，同时哺乳动物继续演化，逐渐呈现出类似现今食虫动物的形态。爬行动物在这一时期达到发展鼎盛。综合这些细节可见，中生代是一段漫长的过渡时期，独特的生命形态在其中兴起并多样化，随后迎来了这一时代最具代表性的灭绝事件。

恐龙与时代的终结

侏罗纪时期恐龙占据优势，而到白垩纪末期，它们走向消失。词汇表将恐龙的消失视为中生代最后一个时期的终结事件，并将这一时代的结束与此前更广泛的演化变化区别开来。爬行动物达到鼎盛与恐龙在白垩纪末期消失之间的对照，构成了这一时代的叙事脉络——先是繁盛，继而断裂。

在本书演化视角中的位置

本书反复将地质时间与脊椎动物生命的漫长历史联系起来。对中生代的讨论为这一视角提供了年代框架，将鸟类和哺乳动物的发展、恐龙的主导地位以及开花植物的出现并置呈现。这个时代的终点也呼应了本书对灭绝的关注——生命史并非不间断的进步，而是一连串变迁，在新的生命形态出现之际，栖息地和物种也可能消失。