第二次世界大战

序言提及第二次世界大战，将其描述为托马斯·曼创作《浮士德博士》时周遭清晰可见的灾难，并以此对照《玻璃珠游戏》，凸显两部小说在历史距离上的不同。战争并未被描述为约瑟夫·克内希特故事中的一段情节；它为序言比较两部关注现代文明自我毁灭进程的小说提供了背景。

战争与《浮士德博士》

曼的叙述者塞雷努斯·蔡特布洛姆在第二次世界大战期间写作，能够看见并听见炸弹爆炸。这种即时背景使历史灾难成为叙述过程中的一种可听见、可看见的存在。与此同时，作曲家阿德里安·莱韦屈恩的生涯映照着德国的历史进程——从日渐衰落的帝国，经过短暂辉煌的魏玛共和国时期，直至纳粹主义时期狂暴的疯狂。因此，战争属于序言所述的一个方面——曼如何将个人的艺术生涯与一个国家的政治轨迹联系起来。

与《玻璃珠游戏》的对照

序言将这种即时性与黑塞对历史危机的处理方式区分开来。《玻璃珠游戏》从遥远的未来回顾小品文时代，因此其叙述带有曼笔下战时叙述者所没有的超然。主人公约瑟夫·克内希特认识到过度审美主义的危险，并采取行动，以避免知识分子不负责任所导致的灾难。这种对照并非说黑塞的小说不关注文明的自我毁灭，而是说它通过一份面向未来的社会知识局限叙述，从回顾的角度探讨这种危险。

历史与阐释意义

这一并置将两部小说置于对现代文明破坏性走向的共同关切之中，同时区分了它们见证历史的方式——曼的叙述者在爆炸声中写作，而黑塞的叙述者则从遥远的未来审视一个过去的时代。序言还指出，读者常常将黑塞虚构的省份视为逃避战后现实的乌托邦，因而忽视了小说含蓄的批评。因此，第二次世界大战为理解小说表面上的距离感为何会被误认为退避提供了重要的历史参照；尽管如此，小说对知识分子不负责任的叙述仍触及了灾难发生的条件。