Willa Ashford复出参赛
赛点威拉·阿什福德重返沙滩排球，与其说是渴望恢复自己的职业生涯，不如说是受哀伤、忠诚，以及美国可能无缘下届奥运会的前景所驱动。科琳·谢尔曼失踪并被推定死亡后，威拉退役两年；如今，她同意参加最后一场资格赛。这次尝试重新唤起了她的运动员身份，但并未让她简单地重返赛场——美国取得了席位，而威拉自己的未来则转向执教。
身份与背景
威拉离开这项运动，是因为失去了她的队友兼挚友科琳。自从威拉从室内排球转向沙滩排球以来，两人便搭档参赛，长达十年。威拉带着一枚室内排球金牌转战沙滩赛场；已经熟悉沙滩排球巡回赛的科琳则教会了她这项运动的种种要求。两人的搭档关系逐渐发展成姐妹般的情谊；父母在亚得里亚海上空的一场坠机事故中去世后，这份情谊更加深厚。她们都没有兄弟姐妹，于是彼此成了对方唯一的家人。因此，科琳失踪并被推定死亡，不仅夺走了威拉的搭档，也夺走了那个在她觉得生活难以承受时可以依靠的人。
退役后，威拉收起了比基尼，接受了一份没有薪酬的高中助理教练工作。她发现自己很适合教学——年轻球员能领会她的示范，她也开始留意职位空缺，包括主教练职位。她对排球的热爱并未消失；她既喜欢室内排球，也喜欢沙滩排球。不同之处在于，她能想象自己继续留在这项运动中，却不再参赛。
决定复出
促使威拉复出的直接原因，是一些知名高管、赞助商和捐助者前来接触她；他们都与负责美国沙滩排球事务的组织有关。他们登门拜访，敦促她参加塞雷尼达的赛事。这是美国队争取奥运席位的最后机会。尽管美国近年在国际沙滩排球赛场上占据主导地位，却还没有一支美国队取得资格；若不能获胜，美国将无缘这项赛事。
威拉没有立刻答应。她反复审视自己的想法，也与教练维克托·贝洛深入交谈，之后才决定，这次机会关乎的不只是她个人的复出。科琳的遗产与两人共同经历的职业生涯紧密相连，威拉无法忍受不去尝试，就让这一切就此结束。因此，这个决定让她重返赛场，同时也让她复出的缘由始终与她失去的搭档密不可分。
压力之下组建新搭档
重返赛场并不意味着简单地恢复原有组合。威拉和维克仔细查看了潜在搭档的视频，寻找风格可能与威拉契合的选手。塔比莎·哈伯德直到最后一刻才进入考虑范围，因为她的固定搭档丹妮丝·萨拉查摔倒后腿部两处骨折。塔比是当时最佳人选，她也欣然接受了与威拉搭档参赛的机会。
两人几乎没有时间培养沙滩排球所需的默契。威拉强调，个人天赋无法保证两名球员能够配合良好——每方只有两名防守球员，因此沟通和互补的场地覆盖至关重要。她曾与科琳建立过出色的搭档关系，因此这次新搭档关系的不确定性尤其明显。在迎战世界顶尖选手之前，威拉和塔比只有整整六天时间磨合。两人的首次非正式训练让威拉得以当面评估塔比，而不只是观看她的比赛录像；但准备时间短暂依然是一项严峻的障碍。
资格赛的利害关系与赛事结构
奥运资格赛制度带来了复出背后的压力。二十四个席位中，东道主自动获得资格；其余二十三个席位通过约十八个月内举行的获认可赛事分配。世界锦标赛冠军获得席位，排名最高的十七支队伍取得资格，五场最后阶段赛事的冠军则拿下剩余席位。美国此前通过其他途径均未能取得资格，因此威拉和塔比参加的赛事成了最后机会。这也将是沙滩排球进入奥运项目以来，美国可能只派出一支队伍参赛的第一次；倘若美国未能取得资格，甚至将没有代表队参赛。
塞雷尼达为期三天的赛事共有十六支队伍参赛，采用主赛区签表和淘汰赛区并行的赛制。首轮采用单场淘汰制——八支队伍晋级，八支队伍出局。此后的失利并不总会终结一支队伍的机会，因为落败队伍仍可进入淘汰赛区，继续争夺决赛资格。主赛区冠军将与淘汰赛区冠军争夺冠军头衔。对威拉和塔比而言，从进入赛事到取得奥运席位，她们必须赢下五场比赛。由于两人没有排名，她们的首场比赛被安排在一座较小的球场举行，而非举办决赛的主场馆。
结果与转变
复出的全国性目标实现了，但并非通过威拉和塔比打完一场比赛达成。国际管理机构的执行委员会召开紧急会议，将最后一个奥运席位授予美国。威拉认为，如果她们实际参赛，她和塔比很可能会获胜；但对她而言，重要的结果是美国获得了一个队伍席位。不过，取得资格只确保了席位，并未确定由哪些选手占据该席位。奥运组合将通过单独的选拔程序决定，威拉明白自己不会入选。
科琳归来后，威拉问她是否想重新打排球；她知道科琳曾是世界最佳选手，应该由她自己作出选择。科琳尚未确定，并希望有时间适应重新开始的生活；她考虑先完成自己离开期间着手创作的书。威拉则表示自己会开始执教。与塔比搭档之前，她就已经喜欢上了执教；退役期间，她也发现这份工作很有意义。后来，她申请了印第安纳州一所高中的室内排球主教练职位，先参加线上面试，随后前往参观那所学校宽敞的体育馆，并结识了对由她执教满怀期待的运动员。因此，她的复出意味着重新面对这项运动的要求，却并非永久恢复从前的竞技角色——她采取行动，守住美国争取奥运席位的机会，也守护自己与科琳共同留下的遗产，随后将目光投向执教，视之为自己在排球运动中的下一个位置。
