20世纪50年代初

20世纪50年代初是小说宽泛的历史背景，将菲利普·马洛寻找尼科·彼得森的故事置于战后的湾城，却没有指出具体年份。时间感与其说来自公共事件，不如说来自马洛工作与独处的节奏——一个仿佛停滞不前的夏日星期二、一段生意清淡的时期，以及案件不断浮现于脑海的漫长时光。

历史背景

小说将故事设定在20世纪50年代初，并把马洛的调查地点放在加利福尼亚州的湾城。这个时间为故事提供了时代坐标，但现有信息无法确定更精确的日历年份。开篇的夏日星期二给出了季节和星期几，而非日期，使故事背景在氛围上具体、在年代上宽泛。

案件开始时，马洛的工作正处于一段空闲期。他最近接过一份为期一周的保镖工作，还找回了一位寡妇已故丈夫被盗的硬币收藏，但这两项差事都没带来多少刺激。因此，新委托人的到来打断的不只是一段寻常的午后时光，也打断了一段生意清淡的职业时期；小说通过私人侦探不稳定的日常工作，而非历史背景介绍，呈现这个时代。

工作日与案件

故事开篇的夏日午后仿佛几乎静止了。车辆稀稀落落地经过马洛的办公室，行人慢悠悠地走着；他看着一个女人从卡胡恩加街与好莱坞大道的路口穿过，随后走进他的办公室。这个场景将一天迟缓的节奏融入故事背景——调查开始时，整座城市的动静似乎都缩减为细小而可察的举动。

随着案件进展，时间通过马洛工作生活中实际而重复的日常活动来标记。在与乔·格林谈过克莱尔·卡文迪什声称看见彼得森一事后，马洛回到办公室，从藤街的一处摊档买了热狗，坐着抽烟，思忖自己是否辜负了克莱尔的信任。这一连串活动赋予调查以切实的时间跨度——案件通过通话、用餐、等待和反复思量向前推进，而非沿着由时钟支配的时间表展开。

深夜时分与回想

小说也让时间转向内心与回溯。过了午夜很久，马洛仍躺着抽烟，反复思量自己与克莱尔·卡文迪什的关系，并将它与自己早先和琳达·洛林的亲密关系，以及他对婚姻的迟疑相比较。他的思绪把眼下的孤独与更早的情感纠葛和失落连在一起，其中包括特里·伦诺克斯的妹妹遭暴力杀害一事。由此，宽泛的时代背景既容纳了眼前的案件，也容纳了马洛带入案件中的私人过往。

小说的时间框架有意保持宽泛，并未写成有确切日期的历史记录。在作者附记中，本杰明·布莱克谈到沿用了雷蒙德·钱德勒对南加州地形所作的灵活处理，但附记没有提供更精确的故事年份。20世纪50年代初在此充当稳定的时代范围——它足以定位马洛所处的世界，而叙事中对时间的直接衡量，仍是迟缓的午后、被打断的工作日，以及深夜再度浮现的记忆。