十常侍

十常侍是汉灵帝在位期间控制汉朝廷的宦官派系。由张让领头，他们趁皇帝退居宫中、忠臣未能遏制其影响力之际得势。他们把持官员任命并打压反对者，加深了民众的不满，将朝廷派系斗争与叛乱以及帝国最终分裂联系起来。

在朝廷崛起

十常侍的崛起，发生在帝国治理长期衰败的背景之下。汉桓帝在位时，朝廷偏重宦官而冷落贤能之士；汉灵帝随后也未能支持宫中针对宦官的行动。宦官稳固了地位后，朝廷中的抵抗瓦解，他们逐渐把持朝政。

汉灵帝在位期间，警兆与预言接连出现，却未能促使政策得到有效改变。相反，汉灵帝退居宫中，宦官则巩固其影响力。汉灵帝的宠臣张让领导这一派系。叙事将他们的崛起与帝国各地日益恶化的局势联系起来——百姓转而起事，盗匪也遍布各地。

官员任命与反对势力

这一派系通过提拔亲信和打压异己行使权力。十常侍提拔自己的支持者，却使贤能之士遭到埋没。刘玄德讨伐黄巾军有功，却未获奖赏，尽管他已在官方文书中受到提及；这一失衡由此显现。一名官员指出，宦官把持官员任命，正是贤能之士遭到冷落、叛乱愈演愈烈的原因之一。

这名官员劝皇帝除掉宦官，但宦官设法胜过他，并将他逐出朝廷。他的警告仍促成一阵较低级官职的任命，刘玄德也因此获授安喜县县尉。这一事件显示，能否出仕与其说取决于才干，不如说取决于这一派系如何回应压力；同时，即使机会有限，也能让有才干的官员进入政府。

刘玄德与贪腐督邮发生冲突后，这一局面仍在延续。十常侍继续铲除反对者、提拔不称职之人，对各地蔓延的叛乱置若罔闻。那些试图向皇帝揭示其所造成危害的人，面对的是宦官自称忠心的辩解；与此同时，这一派系则对付阻碍自己的人。后来，刘玄德因平定另一场叛乱而获举荐，他的成功使他获授更重要的平原县县令一职。

继承危机与政治后果

汉灵帝病重将逝、皇位继承出现争议时，这一派系的影响力尤其关系重大。何进是何皇后的兄长，也是辨王的舅父，他被夹在相互竞争的继承主张之间。在一次朝议上，曹孟德主张必须除掉宦官，但汉灵帝驾崩的消息突然传来，局势随即变化。报信者称，宦官打算隐瞒死讯，直至能够确保谢王继位。曹孟德则在袁绍支持下，宣布辨王为继承人。

在这些事件中，十常侍控制朝廷既是一种政治手段，也是朝廷瓦解的原因。他们通过提拔亲信排挤贤能官员，抵制监督使皇帝无法听到警告，而继承危机则将他们的影响力变成一场直接争夺皇位的斗争。叙事将他们把持朝政置于帝国分裂与重新统一的更长循环之中，指出朝廷受宦官控制并非孤立的弊端，而是帝国分裂之前一连串失误中的一环。