第三帝国

第三帝国在小说中不只是一个时代标签——它是一个政治秩序，其领土扩张与扩张计划加剧了围绕捷克斯洛伐克的危机，其制度也制约着那些试图阻止阿道夫·希特勒的人。迫近的动员令政治分歧变成倒计时，而国家繁荣与生存空间的话语则为政权的野心提供了理由，抵抗者必须正面应对这一理由。

作为当下政治秩序的第三帝国

危机的背景是第三帝国近期扩张的迅猛。舒伦堡伯爵指出，德国已经吞并奥地利和苏台德地区，在不到七个月内增加了一千万德意志族人口，而且一枪未发。他提出一种可能——政权表面上的成功，或许会让批评者怀疑自己的判断。这个问题之所以重要，是因为小说并未将抵抗描写成对一个显然正在衰败的强权的反抗——即使政权的下一步可能引发战争，它仍能宣称自己取得了外交胜利，并赢得民众声望。

小说还将第三帝国置于政府的日常运作之中。在唐宁街十号，休·莱加特在私人办公室、文件夹与议会事务之间工作，而希特勒的动员期限推动着最高层作出决定。内维尔·张伯伦计划发表全国广播讲话，英国广播公司设备进驻内阁会议室，这些都让危机进入公众视野；在这一公开应对的背后，官员们掌控着会议、文件和记录的查阅权限。因此，这场政治紧急状态也是一场行政危机，取决于谁能把信息带进会议室，以及哪些内容获准记录。

动员与抵抗者的两难

路德维希·贝克将军告诉密谋者，他在不到六周前辞去了总参谋长职务，以抗议对捷克斯洛伐克开战。他曾答应希特勒对辞职一事保密，但表示自己仍与昔日同僚保持联系，并相信陆军或许会违抗动员令，转而对付政权。他的说法给抵抗者带来了可能性，而非保证——陆军的态度至关重要，但其行动取决于尚未发生的事。

障碍在于陆军对希特勒宣誓效忠。贝克认为，发生骚乱后，陆军可以进入总理府恢复秩序，但必须由其他人首先对希特勒采取行动。汉斯·奥斯特上校描述了一项利用突袭的计划，由陆军保护他们，以防纳粹党卫队试图营救希特勒；弗里德里希·海因茨上尉估计，最初只需约五十人的队伍，并称经验丰富的战士已准备好行动。计划所需人数之少，更鲜明地凸显了它对时机和机构支持的依赖。

密谋者一致认为，眼下首要任务是阻止动员令。他们同意，如果希特勒投降，就将他活捉；但如果他看来可能逃脱，就开枪击毙他。他们的紧迫感与不确定性密不可分——贝克的报告鼓励他们采取行动，但没人能知道陆军是否真的会介入。动员延期二十四小时后，他们准备好的行动时机随之消失，预想中的对抗并未发生。汉斯·奥斯特上校后来表示，一切都取决于冯·布劳希奇将军；希特勒宣布延期时，他仍在考虑该怎么做。

从政变计划到慕尼黑

延期并未终结危机，只是改变了密谋者可采取的行动路线。在陆军是否支持他们尚无定论的情况下，汉斯·贝恩德·吉斯维乌斯担心他们只是无能为力的平民，只能眼看自己的国家遭到毁灭。保罗·冯·哈特曼提出最后一个尚存的机会——阻止协议在慕尼黑签署。埃里希·科尔特认为这不大可能，因为希特勒可以接受英国和法国已经提出的条件；但哈特曼指出，动员只是延期，并未取消。这一区别意味着，武力威胁仍潜伏在会议所承诺的解决方案之下。

在英国内阁会议桌旁，哈利法克斯外交大臣拒绝了一项拟议中的电报草案；该电报要以武力相威胁，逼迫捷克人立即交出领土。他认为这一要求无异于投降，质疑英国下议院是否会接受，并强调英国无法保证德国陆军不会越过苏台德地区、转而占领整个国家。这个场景将第三帝国的胁迫筹码与英国保证的局限并置——即使是反对希特勒，也必须面对外交让步未必能遏制其野心的危险。

野心与和平表象

莱加特读到的一份文件以物质层面的理由阐述政权的扩张主张。文件从德国对粮食日益增长的需求谈起，承认经济无法维持现有速度的重新武装，并警告说，国际贸易制裁或供应中断可能使第三帝国陷入脆弱境地。文件提出的补救办法是在欧洲获取生存空间。按照这一说法，扩张并非危机偶然造成的结果，而是被当作一种解决方案，用以应对政权自身经济与军事路线所产生的压力。

随后，小说将这一教义与一幅表面上令人宽慰的图景并置。慕尼黑会议之后，哈特曼准备了一份四页的新闻摘要，记录国际社会对战争得以避免的希望，以及对张伯伦的赞扬。他意识到，在第三帝国的心脏地带、国家社会主义的发源地，一位英国首相促成了一场持续一整天的和平示威。有那么一刻，公众的庆祝让哈特曼闪现一丝希望，觉得希特勒或许无法发动征服战争。疲惫压过了这份希望——他在扶手椅上睡着，被保罗·施密特叫醒，对方要求拿到新闻摘要。这一段让第三帝国的未来悬而未决，夹在外交带来的表面缓和与其自身文件已经阐明的扩张计划之间。