第二次世界大战

第二次世界大战在此被用作上海两种形象之间的分界，而非作为事件加以描绘。在与李彦的交谈中，聂美玲借战前时期回忆这座城市在西方的声誉，并将之与当代大都市的抱负相对照。

谈话中的提及

驾车与李彦同行时，聂美玲指给他看浦东黄浦江对岸的东方明珠电视塔。她解释说，第二次世界大战之前，上海在西方被称为“东方巴黎”；她还补充说，如今上海居民喜欢认为自己也有一座埃菲尔铁塔。她的话将这场战争作为简短对比中的时间标记，而不是历史叙述的主题。

上海形象的变化

这种对比将一个通过西方绰号回忆起的昔日声誉，与象征当代城市抱负的标志联系起来。李彦称这座塔很丑，为这段对话添上一丝怀疑意味——这座现代地标或许自诩拥有埃菲尔铁塔般的宏伟，却未能赢得他的赞赏。这段文字没有描述战争如何影响上海，也没有确立这座城市早期历史的具体细节；它呈现的是聂美玲在谈话中对战前称号的回忆。

叙事功能

这一提及让小说将城市的现代天际线置于对其过去的简略回顾之中。汽车驶向黄浦江下方的隧道时，谈话从上海的公众形象转回尸体调查。第二次世界大战始终没有进入叙事场景，只是在叙事回到当下案件之前，充当对照的参照点。