鸦片战争

鸦片战争被视为外国强加的新秩序的开端，这一秩序重塑了中国沿海城市，并助力上海成为商业门户。叙述关注的不是战争中的战役，而是战后出现的通商口岸，以及这些安排如何在上海分配权力与机会。

战争之后

鸦片战争之后，外国列强迫使中国在沿海城市开放通商口岸。叙述将这一强迫达成的安排视为上海迅速崛起为商业中心的历史前奏，而非将这座城市的国际化声誉视作孤立现象。

外国势力管辖下的上海

上海成为这一转变最重要的例证。英国和美国的利益集团共同促成了上海国际租界时期的形成，而法国当局则维持着独立的法租界。外国行政机构掌控警务、卫生和建筑管理，并在强大的商业利益影响下自行治理。由此形成的安排使外国居民和企业得以大幅掌控这座城市的各项机构。

不平等的后果

这种权力并未由各方平等分享。中国居民挤居在老城的贫民窟里，被排除在外国人主导的秩序之外，无法实质参与其中。叙述者将这种排斥与上海后来的政治历史联系起来，并指出中国共产党发源于上海。在这一叙述中，鸦片战争之所以重要，是因为它开启了一连串事件——强加的通商口岸安排使外国商业势力得以扩张，而受城市转变影响最深的人却被剥夺了同等的治理发言权。