《温蒂妮被渔夫夫妇收养》以一个孩子的死亡开篇，将一个悲痛的家庭变成来自水中的陌生人的庇护之所。大约在事件发生十五年后，渔夫向胡尔德布兰德讲述了这段往事，解释这对夫妇如何开始把温蒂妮当作女儿抚养、为何给她取下这个她至今仍保留的名字，以及这次收养中关爱、悲伤与未解身世交织的情形，如何预示后来有关家庭与归属的揭示。

丧子之痛与门前的女孩

渔夫的叙述从温蒂妮到来之前开始。由于上帝在夫妇年事已高时赐给他们一个女婴，他出发前往城里的那趟旅程中，妻子留在家中。这个新生命让他们考虑离开深爱的家，搬到更宜居的地方，以便把孩子抚养得更好。然而，渔夫家境贫寒，不能随心所欲地为家人选择生活环境。他担心离开熟悉的半岛，去面对城市里的喧闹与争吵，却依然感激这个孩子；他回忆说，那趟旅程中自己在森林里并未遭遇任何超自然之事。

返家后，他发现妻子正在哀悼。他们的婴儿在湖边与母亲玩耍时溺亡了。孩子朝水中的某样东西探过身去，微笑着伸出双手；接着她从母亲怀中跃出，沉入水面之下。渔夫搜寻她，却连一点踪迹也没找到。这个故事赋予这场丧失一种切身的痛楚——孩子并非在遥远的意外中被夺走，而是在母亲的臂弯中消失；就在片刻之前，母亲还抱着她。

那天晚上，夫妇俩沉默地坐在一起，望着炉膛，泪流满面，甚至说不出话来。屋外传来窸窣声；门猛地敞开，一个穿着华丽、约莫三四岁的女孩站在门槛上，含笑望着他们。她金色的头发和衣裳上滴着水。渔夫看出她曾落入水中，需要帮助，便劝妻子像他们希望别人对待自己的孩子那样照料这个孩子。他们替她脱下湿衣，把她安置在床上，又给她喝了些热的东西。女孩没有说话，只用含笑的眼睛望着他们，那双眼睛映着湖水与天空的蓝色。面对这场无法解释的到来，他们首先采取的是实际的照料。

收养、身世与命名

第二天早晨，女孩看起来并未因浸水而受伤。夫妇问她父母是谁、她是如何来到这里的，她给出的说法却颠三倒四。她说自己曾与母亲同乘一艘小船，在一片大湖上；她掉进水里，恢复意识时已在树下，在岸边感到快乐。渔夫当时没能查明她的身世，此后十五年间也始终未能查明。她提到金色城堡与水晶穹顶，这些说法与夫妇的经历如此不同，以至于渔夫只能把她的来历称作一个谜。

夫妇决定留下这个被发现的孩子，代替他们失去的女儿把她抚养长大。然而，让她成为家庭的一员并未解决所有关于归属的问题——他们不知道她是否受过洗礼，而女孩自己也说不清楚。被问起时，她说自己是为赞美和荣耀上帝而创造的，愿意接受他们认为符合这一目的的一切安排。她的回答没有提供寻常的身世或宗教身份说明，使新任监护人不得不代她作出决定。

他们考虑给她取名多萝西娅，认为这个名字意为上帝的恩赐，也把女孩视作在苦难中降临、给予他们慰藉的礼物。她拒绝这个名字，坚持说父母称她为温蒂妮，她希望保留这个名字。渔夫觉得温蒂妮是个异教色彩浓厚、日历上没有的名字，于是向一位神父请教。神父起初表示反对，但还是随渔夫穿过森林，来到小屋为女孩施洗。女孩的迷人风采与活泼劲头使他态度软化；她受洗成为温蒂妮，并在这场神圣仪式中表现得格外端庄，尽管平日里总是坐立不安。这样一来，这次收养既将日常的父母之爱与公开的宗教仪式结合起来，也保留了孩子所坚持的名字，而夫妇始终无法辨认她口中的那个家庭。

被收养的家人与隐秘的血缘

后来，这次收养成为一个更广阔故事的一部分——孩子与亲生家庭分离，以另一种身份被抚养长大。在一次聚会上，温蒂妮歌唱贝塔尔达的身世。公爵听后动容，意识到自己与妻子无法给予养女歌中所描绘的那种无价喜悦。温蒂妮接着请求她也唱出父母的悲伤。贝塔尔达追问自己的父母在哪里时，渔夫夫妇走上前来；一位贵族恩人认出贝塔尔达正是他们失而复得的孩子。老夫妇哭泣着赞美上帝，贝塔尔达却拒绝他们的拥抱，并指责他们和温蒂妮欺骗了她。养父母当众认出她的身世，却没能让她立刻接纳他们。

老渔夫的妻子提出了一种具体的确认方法——她说贝塔尔达两肩之间有一块像紫罗兰的胎记，左脚脚背上也有一块。公爵夫人查看贝塔尔达后，确认渔夫妻子所说属实。身世的揭晓凸显了收养中一个关键区别——多年的抚养能够建立真实的亲子纽带，却无法抹去血缘出身，也不能保证孩子会接纳它。后来，贝塔尔达心绪不宁时，温蒂妮请她到林根施泰滕来，并提议两人像姐妹一样分享一切。她说两个女孩自幼被调换，命运彼此相连，由此将错误的家庭经历转化为一种自愿选择的亲缘关系主张。

叙事意义

渔夫讲述这段故事时，他和胡尔德布兰德正等着温蒂妮回来；两人不时望向外面的细微动静，满怀希望地以为她已经归来。因此，他讲述的不仅是一段家族往事，也解释了他们对她眼下不在身边的忧虑。讲到收养经过时，一场汹涌的洪水打断了他——森林溪流漫溢，石块和树枝被冲走，暴风雨猛烈拍打湖面与半岛。两人冲出去，一边寻找一边呼唤温蒂妮。胡尔德布兰德最终涉过被洪水淹没的水域，在一座小岛上找到了她；她安然无恙地待在树下。这个从湖中到来的故事就此转入另一幕——水先将人物隔开，随后又使他们陷入情感强烈的亲密时刻。

回头来看，女孩落水后莫名出现在小屋里的经历，指向了渔夫夫妇所能理解的范围之外。温蒂妮后来解释说，水精灵居住在湖泊与溪流中，并表明自己也是其中一员。这次收养并没有解开她超自然的身世；相反，它展现了夫妇在不知情的情况下如何回应她——他们把一个陌生、沉默的孩子当作需要温暖、保护、家园与名字的人来对待。这件事的力量就在于这种对照——一个孩子葬身水中，令人哀悼；另一个孩子从水中到来，却得到接纳，而这个家庭的关爱由此成为温蒂妮生命中第一个人类纽带。