龙涎香
白鲸龙涎香是一种从抹香鲸体内取出的稀有商业物质。它在叙事中的重要性在于价值的逆转——起初看似是患病尸体令人作呕的残留物，最终却产生了价值如黄金般的芳香材料，使一头看似无利可图的鲸变成了珍贵猎物。通过龙涎香，鲸的身体同时成为生物物质、劳动场所，以及流通过国际市场的物品。
鲸鱼尸体中的发现
佩科德号遇到法国船旗鱼号玫瑰花蕾时，旁边有两头鲸。一头鲸被形容为已经干瘪，几乎没有鲸油；另一头则几乎只剩一捆骨头。斯塔布意识到，这两头鲸可能不是优良的鲸油来源，但他猜想，第二具尸体中或许藏着比鲸脂更有价值的东西——龙涎香。他的猜疑使场景从普通的熬炼转向了寻找隐藏物质。
微风升起时，斯塔布利用船只位置的变化，将法国船与他想要的那头鲸分开。随后，他回到漂浮的尸体旁，用船铲从侧鳍后方开始剖开。劳动过程被比作在海底挖掘地窖，而露出的肋骨则像埋藏的瓦片和陶器。这场怪诞的挖掘使鲸的身体既像一座毁坏的建筑，也像一座必须穿过层层腐败才能抵达宝藏的矿井。
周围的气氛起初只预示着污染。鸟群在尸体周围俯冲、尖叫、争斗并成群聚集，臭气也越来越令人窒息。斯塔布开始显得失望，但一股淡淡的香气突然从恶臭之中冒出。这种芳香没有立即溶入周围的气味，而是作为一股独立的气流穿过其中。这一感官上的逆转表明，看似毫无价值的鲸体内部藏有一种独特而珍贵的物质。
斯塔布的船铲击中龙涎香后发现了它。他惊呼自己找到了一袋钱，接着把双手都伸进裂口，从中掏出一把把类似成熟温莎香皂或色泽浓厚斑驳的奶酪的物质。它柔软得可以留下拇指按压的痕迹，颜色介于黄色与灰烬色之间。一共取出约六把，尽管还有更多落入海中；当亚哈船长命令他在佩科德号驶离前回船时，斯塔布不得不停手。
物理性质与商业价值
龙涎香与琥珀有着鲜明区别。虽然两者的名称通过法语中“灰色琥珀”的说法有所关联，但它们的来源和性质不同。琥珀既可在海岸上找到，也可在内陆土壤中发现；龙涎香却只能在海上找到。琥珀坚硬、透明、易碎且没有气味，而龙涎香柔软、蜡质、芳香并带有辛香味。
它的用途远远超出捕鲸业。龙涎香被用于香水、香丸、珍贵蜡烛、发粉和发蜡。土耳其人将它用于烹饪，并把它带到麦加，其用途被比作罗马圣彼得教堂使用乳香。葡萄酒商可能会在红葡萄酒中放入几粒，以增加风味。因此，这种物质从鲸鱼隐秘的内部进入了宗教仪式、家庭奢侈品、美容品、近似医药的商业活动以及上层阶级消费之中。
叙事强调了这种流通的讽刺意味。享用龙涎香的文雅人士，只有在它被转化为香精之后才会接触到它；而它最初的来源却是“患病鲸鱼不光彩的肠腹”。这种对比揭示了一条交换链——最令人向往的香气，竟依赖于一种在源头被视为卑污的物质。龙涎香使消费者精致的体验与动物身体、危险劳动及商品产生过程中所经历的腐败之间的距离显现出来。
未确定的来源与海上知识
龙涎香的来源长期以来一直不明确。叙事指出，即使直到相对晚近的时期，学界意见仍未确定它是如何形成的。1791年，出生于楠塔基特的科芬船长曾因这一问题在英国下议院接受询问，这表明龙涎香不仅是水手间的一种奇闻，也是一项严肃的商业和公共利益问题。
相互竞争的解释认为，龙涎香要么是鲸鱼消化不良的原因，要么是其结果。文本保留了这种不确定性，而没有提出最终的科学解释。因此，鲸既是被研究的动物，也是知识来源；它仍然抵抗人类完整的分类。龙涎香的价值是确定的，但对其生物学成因的解释并不确定。
这种不确定性属于更大的捕鲸知识体系。捕鲸船搜集关于身体、物种、产品、水域和市场的观察，但这些知识始终是暂定的、实用的。斯塔布不需要关于龙涎香的定论，便能认出它的商业可能性；他需要的是经验、对尸体的关注，以及调查其他水手可能斥为无价值之物的意愿。
捕鲸、帝国与商品交换
龙涎香出现于这样一个世界中——捕鲸被呈现为一种全球性的经济和探索力量。鲸类产品彰显了海上开采与遥远市场之间的联系——鲸油为全世界提供灯具和蜡烛，而龙涎香则进入香水、食品、宗教和家庭经济。佩科德号取得这种物质，因此成为更大规模流通的一个微小而鲜明的实例，将鲸的身体与远离海洋的消费者联系起来。
周围的叙述赋予捕鲸以国际影响。美国捕鲸人被描述为经营着一支拥有七百多艘船的船队，雇用一万八千人，每年消耗数百万美元，并带回价值更多数百万美元的捕获物。捕鲸船还开辟通往偏远海域、殖民地、澳大利亚、波利尼西亚和南美太平洋沿岸的航线。龙涎香属于同一体系——在海上鲸体内发现的物质，变成了其价值依赖船只、劳动力、港口、商人和消费者网络的商品。
与旗鱼号玫瑰花蕾的相遇还揭示了这一体系内部的竞争。斯塔布嘲笑法国船捕猎看似几乎毫无用处的鲸，随后又运用计谋为佩科德号夺取尸体。他的发现暴露出捕鲸业内部的经济等级——鲸油是通常预期的收益，而龙涎香则代表一种隐藏的额外价值，能够颠覆一场捕获物表面上的价值。看似已经没有鲸油可取的鲸，体内仍可能藏着一笔财富。
叙事与象征意义
龙涎香凝聚了本书的核心悖论之一——洁净而奢华的世界，依赖于它不愿看见的危险、血腥且会玷污身体的劳动。叙事为捕鲸辩护，反驳其不洁的指责，同时又把捕鲸产品置于灯具、蜡烛、香水、化妆品、宗教仪式和美酒之中。龙涎香强化了这一论点，因为它的精妙的香气直接从鲸鱼最令人厌恶的部位升起。
这一物件还使废物与宝藏之间的区别变得复杂。斯塔布以一个务实的捕鲸人身份接近尸体，但场景逐渐具有寻宝结构——小艇变成采矿地点，肋骨隐藏着矿藏，而淡淡的香气则充当线索。这一发现依赖于从厌恶到愉悦、从失败到获利、从死物到商业生命的逆转。
最后，龙涎香保留了鲸在叙事中的双重身份。抹香鲸是一种患有消化障碍、身体会腐败的动物，但同时也是鲸油、鲸脑油和稀有香气的来源。这种物质没有抹去商品背后的动物；相反，它使这种转化无法被忽视。龙涎香之所以有价值，正是因为它将鲸鱼身体的历史带入人类世界，在那里，海上暴力、科学不确定性、商业野心与经过教养的愉悦彼此交汇。
