拉丁美洲是一项有关人类人口不受限制增长的刻意假设性计算的背景。以约三亿人口为起点，这个例子设想人口持续增长，直到人们站立着覆盖整个大陆，从而将关于出生和复利式增长的数学论证变得格外具体；其目的并非预测这一未来，而是说明增长为何不可能一直不受限制地持续下去。

人口增长的例证

这项计算以如下说法为起点——如果一对夫妇平均生育的子女超过两个，而且这些子女存活下来并繁殖后代，那么每一代的人口都会按其上一代已经更大的规模增加一定比例。因此，新增人数也会随总人口一同增长。将这一复利式增长模式应用于拉丁美洲，不到五百年，整个大陆就会铺满密密麻麻的人群，即便假设这些人都非常瘦弱，也是如此。

这个例子还将想象中的算术推演延伸到第一个节点之后。一千年后，人们会一层层站在彼此肩上，叠起一百多万人那么高。到了两千年后，这团想象中的人类集合体以光速向外扩展，便已抵达已知宇宙的边缘。这种层层升级的推演，将抽象的增长率转化为一系列越来越不可能的景象；它明确是一项假设性计算，并非声称拉丁美洲实际上会发生这种情况。

限制因素与后果

讨论中列出的限制因素包括饥荒、瘟疫和战争，或者更可取的节育。增加粮食产量或许能暂时缓解压力，但这一论证认为，它无法为持续的人口扩张提供长久解决办法。如果医疗和农业进步在不限制生育的情况下帮助加速增长，甚至可能使问题恶化。因此，这一极端预测将不受限制增长的代价概括为一个抉择——主动节制，或任由自然或人为危机推高死亡率。

这项计算属于关于人口调节的更广泛争论。温恩-爱德华兹提出，动物会出于群体利益而利他地降低出生率；本书则将这一观点与另一种解释相对照，后者认为人口限制源于个体及其后代的繁殖成功。在这种解释中，自然选择可以使窝卵数或每胎幼仔数与亲代能够जुट集的资源相适应——如果生育的幼仔多于亲代能够养活的数量，存活下来并繁殖的后代就会减少。拉丁美洲提供的是一个有关人类人口的例子，并不能证明人类的人口决策或状况可以直接从野生动物种群推断出来。

时间因素与论证范围

人口增长不仅取决于人们生育多少子女，也取决于他们何时生育。由于增长会跨世代复利累积，延长世代间隔就会减慢年度增长速度。讨论通过提出另一种说法来说明这一区别——与其劝人们最多生两个孩子，不如劝他们到三十岁才开始生育。两种说法的对照区分了家庭规模与世代时间这两个因素，而简单的人数口号可能会掩盖这一区别。

归根结底，这项大陆尺度的预测受制于使其难以成立的条件——它假设增长会持续，却忽略了会中断增长的后果。它的意义就在于这种矛盾。拉丁美洲让人得以想象复利式增长的规模，而关于这一情景不会照字面发生的限定，则将注意力从幻想般的终点引向限制人口的机制，以及人们选择节育而非承受死亡率不断上升的后果这一事实。