雷德·马尔杜恩去世后，罗伊利出现了权力真空，他尚未厘清的遗产也引发了围绕钻石M牧场产业的争夺。他去世一周后，女儿凯特仍在思量他对她、牧场和马克斯·兰登有何打算；与此同时，这个长期由他主宰的县失去了一位曾助力维系当地公共生活的富有牧牛人。

背景与健康状况恶化

雷德的影响力建立在钻石M牧场产业和采矿经济之上。当地刚开放时，他便带着一群牛来到这里，并在罗伊利下游约二十英里处的河边建立了牧场。把牛卖给矿工使他积累了巨额财富。矿场枯竭后，钻石M牧场产业成了全县最大的牧场，雷德也成了当地仅剩的富人。他曾两度出任州议会议员，直到去世前不久还担任县专员。

他生命的最后一年标志着其公共角色发生了显著变化。雷德的身体严重残疾，已无法离开家。记述没有说明是什么疾病或伤势导致他的状况，也没有解释他的死因。但记述确实表明，在他的去世终结长期任职之前，他就已经无法参与县里的事务。

去世与凯特归来

雷德去世时，凯特正在外地上学。她先去了丹佛，随后又回到美国东部；贝利法官给她发了电报，告知父亲去世的消息，但她抵达时葬礼已经举行。在后来的一次谈话中，凯特说父亲是一周前去世的，而霍顿夫人则说他几天前去世。这两种说法都表明，雷德是在故事当前情节发生前不久去世的，但没有给出确切日期。

这个消息使凯特作为雷德唯一子女的身份变得格外重要。霍顿夫人称她是雷德唯一的继承人，但凯特强调自己还算不上富有——她不知道遗嘱写了什么，而贝利法官也不肯透露条款。他曾说那是一份糟糕的遗嘱，并表示自己试图劝雷德修改。遗产价值尚不确定，不过凯特猜测可能超过十万美元。

继承与牧场的未来

凯特认为，雷德对她怀有亲情，同时也信任马克斯。她记得雷德爱她，也曾带她打猎和钓鱼，但她相信雷德把原本可能给予儿子的那份感情给了马克斯。她还认为雷德想让她嫁给马克斯，以便马克斯继续经营牧场，而且雷德不相信女人有能力管理牧场。凯特怀疑马克斯曾经偷她父亲的钱，但说自己始终没能证明；她也明确表示自己无法忍受马克斯，并且一直抗拒这桩被提议的婚事。

这些回忆说明了争端的利害所在，却没有揭示遗嘱内容。凯特不知道雷德是否让马克斯在遗产继承上与她享有同等份额；而她所理解的雷德遗愿，也不等于已经确认的法律条款。因此，雷德去世后，他生前持续已久的家庭冲突转变为一场围绕钻石M牧场产业所有权与控制权的即时争夺。

县里的权力与后续影响

雷德的权威并不局限于自己的牧场。贝利法官回忆说，雷德虽然从未担任警长，却支持警长，并督促他履行职责；矿业繁荣时，县里的税收也能更可靠地支付公职人员的薪酬。到了故事发生时，矿场已不再缴纳税款，县里难以支付开支，法官说，没有警长配合，他便无法执行裁决。这就是雷德去世时当地秩序衰弱的状况——曾经施加影响、支持执法的人已经不在，而周围的机构则资金短缺，还得依靠官员履行职责。

叙述没有描写雷德临终的场景，没有交代死因，也没有记录他的遗言。相反，人们通过凯特错过的葬礼、内容仍不为人知的遗嘱，以及围绕他倾注心血、并成为其财富和影响力中心的牧场所提出的不同主张，来体会雷德留下的空缺。