丹·默瑟案中的证据被排除，是一次法律上的逆转，使围绕温蒂·泰恩斯的调查和电视诱捕行动建立起来的起诉土崩瓦解。法院的裁决表明，证据的取得途径以及案件所受到的宣传，与证据表面上所显示的内容同样具有决定性——在丹·默瑟住宅中发现的材料被排除，全部指控被撤销，温蒂也丢了工作。

背景与利害关系

海莉·麦克韦德失踪一事令案件刻不容缓。玛西娅·麦克韦德认为女儿一向有责任感，做事也格外认真——海莉每天都会把穿过的衣服放进洗衣篮，但有一天早晨，洗衣篮却是空的。她的牙刷、洗手池和淋浴间也都是干的。玛西娅和泰德·麦克韦德去看海莉的队长训练，得知她没有出现；他们打电话询问她的朋友，也没有得到任何消息。当地警方起初把她当作离家出走者处理，四十八小时后，联邦调查局加入搜寻。一个星期过去了，仍然没有她的踪影，接着一个月、两个月也过去了。到了第三个月，消息终于传来，结束了那种不知道她身在何处的可怕煎熬。

针对丹·默瑟的起诉源于温蒂参与此案。在听证会上，律师们争论她的行为是否应使后来在他住宅中发现的证据失去效力。弗莱尔·希科里主张，温蒂非法进入住宅，并且既有动机也有机会栽入证据；他认为，针对丹的整起案件都源于她企图设局诱捕。李·波特诺伊则回应说，温蒂是私人公民，并非政府人员，而且住宅是在签发搜查令后遭到搜查。因此，争论不仅在于温蒂是否违法，还在于她的违法行为是否会使随后的搜查及其发现的物品无法作为证据使用。

听证会与裁决

波特诺伊敦促法官将温蒂可能犯下的罪行与证据能否采纳分开处理。他说，如果检方认为温蒂犯了非法侵入住宅罪，可以起诉她并设法举证。但在他的论点中，私人公民不受与法庭官员相同的标准约束，而且她可能有的不当行为不会自动使凭搜查令进行的搜查失效。他强调，有些照片藏在车库里和书架后面；他认为，温蒂不可能在短暂造访期间把它们放在那里。他的立场是，搜查令以及发现这些材料时的具体情况，都应独立于诱捕行动加以考量。

希科里坚持相反的解释。他认为，温蒂有强烈的栽赃动机，也知道丹的住宅很快就会遭到搜查。在他看来，既然是温蒂的行为启动了案件，检方就不能把这次搜查说成独立进行；住宅里发现的一切都必须排除。波特诺伊反驳说，若接受这种推理，任何最初向检方提供信息的证人或投诉人都会被视为政府人员。因此，听证会的焦点落在对责任的不同理解上——温蒂作为私人公民的身份是否使她有别于执法人员，抑或她启动案件的作用污染了此后发生的一切。

霍华德法官没有立即作出裁决，便结束了辩论。她说自己已经听得够多，敲下法槌，并承诺次日早晨作出裁决。裁决公布后，其范围不只涉及排除住宅中发现的物品——法官还以媒体造成的偏见影响以及国家广播电视网的电视报道为由，撤销全部指控。这一结果把原本分开争论的两个问题——证据的来源以及丹遭到公开曝光——与起诉的瓦解联系起来。

对温蒂与案件的影响

温蒂从维克·加勒特那里得知结果。她问他是不是在开玩笑；他没有说话，她便明白案件已经失败。她问自己会怎么样，随后自己说出了答案——她被解雇了。维克证实了这一点，并补充说，电视网正值经济不景气而裁员，她显然是个容易被裁掉的人。因此，这项法律裁决立刻给温蒂造成了职业上的代价——她的调查曾使她成为案件的核心人物，而她在电视上的角色如今也成了撤销案件决定所考量的因素。

撤销指控并不能证明丹无罪；这意味着裁决作出后，检方的证据和指控无法成立。后来调查中的细节表明，整个案件仍涉及实物痕迹及其局限，但不应将它们误认为此次听证会上被排除的证据。在怀克镇的拖车内，调查人员发现一个近期形成的弹孔，并在外面的一块混凝土砌块中发现弹头。后来他们报告称，拖车和埃德·格雷森的黑色Acura MDX中发现了初步检测结果相符的血迹；此外，拖车、车辆以及埃德运动鞋底部都发现了地毯纤维，他的手上也有火药残留。这些发现属于后来对丹失踪案的调查，而非霍华德法官对住宅搜查所作的裁决。

证据、不确定性与意义

小说中更广泛的调查反复区分观察到的痕迹与人们希望它证明的结论。例如，海莉·麦克韦德的iPhone显示，她曾搜索谷歌地球，检索结果指向纽瓦克西市场街50号，但搜索记录无法表明搜索发生的时间；海莉也没有启用手机的全球定位功能来追踪手机去向。在另一场证据讨论中，法医说现场和海莉体内都没有发现子弹，检查也没有发现表明子弹造成伤口的骨骼痕迹；她可以说枪击的可能性不大，却无法彻底排除这种可能。这些后来出现的细节并不决定丹案的裁决，却映照出案件的核心矛盾——证据有其来源、范围和局限，不能仅凭宣传或怀疑就得出确定结论。

证据被排除，既使公众对丹的看法发生逆转，也给检方造成法律上的挫败。在他住宅中发现的材料以及揭露他的电视报道，曾让案件显得证据确凿；法官的裁决则表明，看似确定并不等同于可采纳的证据。该事件使搜查的起因和媒体报道都成为影响裁决的因素，因而将温蒂的调查方法置于审视之下，也使有关丹的根本问题未能由这项裁决解决。