杰拉尔德·韦德的闹钟恶作剧

杰拉尔德·韦德的闹钟恶作剧起初是针对一位出了名的沉睡者的实用玩笑，最后却以发现杰拉尔德·韦德已经死亡告终。八只闹钟整个早晨响个不停，却没能把他叫醒；客人们原本想借此教他早起，这一番折腾反而成了他始终一声不响的阴森证明。

策划玩笑

晚饭后，奥斯瓦尔德·库特爵士、鲁珀特·贝特曼、玛丽亚·库特夫人和杰拉尔德·韦德打桥牌时，据说其他客人正在舞厅里伴着无线电广播跳舞。实际上，他们聚在杰拉尔德的卧室外，压低的窃笑声与闹钟的滴答声交织在一起。体面的社交场面与幕后暗自取乐的两相分隔，赋予了这场恶作剧俏皮、近乎秘密行动的意味。

众人商量着怎样才能战胜杰拉尔德的睡意。一方认为，要对付睡眠冠军，八只闹钟就得同时响起；另一方则主张持续不断地轮番轰炸。后一种方案占了上风——闹钟被设定为从早上六点半开始依次响起。比尔·埃弗斯利把这安排说成是给杰拉尔德的一堂课，而众人对时间安排的仔细讨论，则显示他们对这场玩笑的实施方式看得多么认真。

闹钟响起

庞戈把最大的两只闹钟搬进黑暗的卧室，出来后又取了两只，反复搬运，直到八只闹钟全都放了进去。其他人则在外面等待聆听。杰拉尔德的呼吸仍有节奏地持续着，但闹钟执拗的滴答声似乎将它淹没。这种对比既滑稽又令人不安——沉睡者平常的呼吸声，与人工制造、愈发强劲的节奏相对照，而屋里没有人能置身事外。

闹钟开始响起时，最先遭受这场恶作剧意外波及的至少有一人。罗纳德·德弗罗猛地跳下床，迷迷糊糊地以为审判日到了，随后走进走廊，在杰拉尔德的房门外倾听。他以为会听见咒骂或其他抗议声。可是，他听见的只有闹钟响亮的滴答声，接着又是一只闹钟震耳欲聋的铃声。闹钟如约发挥了作用；杰拉尔德却毫无反应。

失败的玩笑

到了十二点，众人一致认为这场玩笑彻底失败了。闹钟响得气势惊人，杰拉尔德却显然一直睡着。客人的沮丧，以及吉米·塞西格抱怨杰拉尔德简直不是人，都保留着场景中的喜剧气氛；但此时的笑声已笼罩在令人不安的沉默之上——闹钟想要惊扰的那个人始终没有回应。

这种失败之所以显得格外意味深长，是因为杰拉尔德此前与吉米那张天使般的脸相比，已经显得异常空洞。恶作剧者以为他是个容易对付的目标，觉得只要制造过分的噪声就能打破他的睡眠。然而，机械的喧闹没有从他那里得到任何回应。接连响起的闹钟把关于睡过头的寻常笑话变成了悬念——问题不再只是杰拉尔德会不会醒来，而是他为什么没有醒来。

发现死亡

这场喜剧转为危机，是通过家里的仆人传来的消息实现的。特雷德韦尔解释说，杰拉尔德还没有下楼，他已经派威廉斯上楼去卧室查看。威廉斯刚才神色慌张地跑下楼来；特雷德韦尔报告说，这个年轻人似乎已经在睡梦中死去。这番话让早晨的沉默显露出截然不同的含义。原先看似睡眠战胜八只闹钟的非凡胜利，如今成了恶作剧之后发现一人死亡。

吉米和罗纳德·德弗罗盯着特雷德韦尔。罗纳德·德弗罗认为这消息不可能是真的，说到杰拉尔德的名字时语带迟疑，随后跑上楼亲自查看，希望威廉斯弄错了。因此，这场恶作剧带来的直接后果不只是让策划者难堪——它把他们带到了死亡调查的门槛上。故事的力量来自这种逆转——一场刻意安排的骚动没能叫醒杰拉尔德，反而延误了众人意识到事情已经严重出错的时刻。

意义

闹钟让场景中的时间变得可以听见。错开的响铃时间原本是为了延长玩笑，而它们的滴答声起初为客人的密谋提供了滑稽的伴奏。杰拉尔德始终没有反应，特雷德韦尔又带来了威廉斯的消息之后，同样持之以恒的机械声响便变了意味。闹钟准时赴约；杰拉尔德却再也无法回应。这个片段的核心反讽，在于众人自信地打算教训沉睡者一番，而致命的现实却是，他们制造的噪声无法挽回一切。