宽永年间

宽永年间为宫本武藏回顾其一生致力于战略的经历，以及他于1645年写下这部著作，提供了明确的历史年代框架。开篇中，他称自己在宽永二十年十月初十，身处肥後國的岩户山；全书则以次年另一日期作结，标示作品跨越了年号更替。

日期与撰写

宫本武藏将自己阐明写作宗旨的日期定为宽永二十年，即1645年。当时他六十岁，身在九州的岩户山；据他所说，他来到此处是为拜天、祈求观音庇佑并向佛跪拜。这个背景将精确的历法时点与宗教敬意之举结合起来，而他所述的写作缘起，则是首次以文字说明自己多年来研习的战略之道。

本书对撰写过程的记述跨越了开篇日期之后的一段时间。书末题记记载，日期为正保二年五月十二日，同样是1645年。因此，宽永年间的日期为全书开篇的论述奠定了时间基准，而结尾日期则记下作品在后继年号下完成。两个日期共同构成了格外具体的时间框架——地点、年龄、季节以及官方历法的更替环绕着一部声称阐明超越任何单一时刻之原则的著作。

在年号框架中回顾一生

在这一有明确日期的框架内，宫本武藏讲述了促使自己写作的经历。他说，自己十三岁时初次决斗，击倒有马喜兵卫；十六岁时又战胜田岛秋山。二十一岁时，他前往京城，与兵法家比试，并称自己未尝败绩；此后，他游历各地，在三十岁之前最多经历了六十场交锋。

在他晚年的判断中，这些胜利并不能证明自己已经精通战略。回顾三十岁时的自己，他承认，成功或许可以归因于天赋、天命的安排，或是其他流派的弱点。随后，他描述了漫长的求索过程——日夜研习，直到五十岁时才自称领悟兵法之道。宽永年间序文所载的年龄与日期，令这番自我评估呈现出一位长者的口吻——经验并未被当作无需质疑的胜利，而是需要审视并重新理解的事物。

超越决斗的战略

本书的历史背景引出了一种扩大战士技艺内涵的论述。战略并不局限于剑术——书中将其与武士的文武双道相联系，并与农、商、工之道相比较。书中也将指挥比作木工。指挥者如同工头，必须了解自然与社会的规律，制定计划，并审慎分派人员与资源。

从个人较量转向公共责任的论述，在大规模战略一节中得到了明确阐述。书中指出，优秀的将帅要管理部属、治理国家、养育百姓，并维护统治者的纲纪。与此同时，书中仍保留了武士之道鲜明的个人根基——战略立足于战胜对手，而武士的特征在于坚定地接受死亡。因此，宽永年间的时代背景所框定的，并非仅仅一部技法手册，而是一次将身体技艺、指挥与社会秩序联系起来的尝试。

五卷与自然之道

宫本武藏将全书编排为五卷——地、水、火、风、空。这些名称对应不同的论述任务，从铺陈本流派的根基，到考察其他传统，再到阐述虚空之道。在五卷的引言中，他将地之卷比作路线图，并借水之卷说明战略原则如何适应不同情势，如同水随容器而成形。

末卷对将虚空简单理解为无知的看法提出了更复杂的解释。书中坚称，人所不懂的事物是迷惘，而非真正的虚空；认识存在之物，才可能辨认不存在之物。前文将战略称为自然之道，并认为精通战略意味着辨认情势的节奏，使行动能够自然而然地发生。这些撰写日期将这番探究置于1645年，但书中提出的判断准则并不局限于当时——战略家应向自然学习，坚持训练，并将一场交锋中领悟的原则运用于众多交锋。