大航海时代

大航海时代标志着海洋航行开始向欧洲人实际上难以抵达的地区敞开大门。在本书中，它不仅是一个地理探索时代，也是作者论述圣经如何得以传至万国的关键一环。航海罗盘为航行提供了新的工具；葡萄牙人和西班牙人的航行拓展了人们所知的世界；由此开辟的海上航线则使遥远的社会能够接触到福音的传播。作者将这一历程解读为护理的安排，同时强调其间促成发展的种种人为决策和渐进变化。

航海罗盘与海洋的开放

在航海罗盘出现之前，水手依靠太阳和星辰，而最勇敢的航海者也不敢贸然驶离陆地的视线范围。因此，远航只能沿着海岸缓慢推进，既耗时又危险。作者将这一局限视为福音向全世界传扬的一项实际障碍——若要让遥远的民族听闻福音，航海者就需要一种横渡开阔水域的方法。

关键的发现是磁性能够使铁棒指向两极。本书称，那不勒斯王国阿马尔西的居民弗拉维奥·焦亚认识到这一现象的用途，并发明了航海磁针。本书将这项发展定于约一三〇二年，并把航海罗盘描述为开启世界的钥匙；它的用途直到时机成熟时才显现。一条注释承认，据说中国从很早以前就已使用航海罗盘，而正文则着重强调它对欧洲航海的影响。

这项新工具并未立即掀起探索浪潮。将近半个世纪过去，航海者才开始驶入新的海域；作者称，到了十五世纪初，航海技术与罗马帝国灭亡前相比几乎没有进步。意大利水手在实践中逐渐掌握了使用航海罗盘的技巧。在本书的解读中，这种器具的重要性不在于它是一项孤立的发明，而在于它是更长链条中最初的促成环节——在航行能够拓展航海活动的范围之前，人们必须理解、掌握并使用这种工具。

葡萄牙人的探索及其推动力

葡萄牙人在新的发现中率先领先。本书将他们探索活动的开端追溯到一项政治决定——私生子约翰在缺乏合法继承权的情况下取得王位，于是试图把臣民躁动不安的精力引向一场针对巴巴里海岸摩尔人的远征。筹备工作进行期间，几艘船奉命沿非洲大西洋海岸航行，以进行探索。本书将这项规模不大的先行行动视为一场运动的开端；这场运动将拓展欧洲人对地球的认识。

葡萄牙的航海家亨利随后凭借持久的热忱和努力推进这项计划，虽遇阻碍仍坚持不懈。作者认为，他的投入不仅体现了个人决心，也指出了推动这项事业的世俗利益——教皇的野心、探索的欲望，以及通过新航线抵达印度财富的希望。约翰二世继承了航海家亨利的热忱，并拥有更大的权力去追求这一目标。他的热情变得如此强烈，以至于这项计划白天占据他的心思，夜晚使他无法入睡。本书通过叙述这些动机与努力的承继，说明探索如何能够服务于超越探索者自身意图的目标。

航行与世界的扩展

克里斯托弗·哥伦布被带到葡萄牙，在那里获得航海知识，后来受西班牙雇用，向西航行寻找印度。一四九二年，他抵达西印度群岛。一四九八年，他发现了美洲大陆；同年，葡萄牙人绕过好望角航行抵达印度。本书将这些航行置于十五世纪地理知识迅速扩展的背景之中，并强调它们的共同影响——北美洲和南美洲的地区，以及东印度群岛的辽阔疆域，如今都向那些试图传播圣经的人敞开了。

这些航海探索在上述航行之后仍继续进行。库克船长和其他大不列颠水手拓展了那些依照作者的说法及其论述框架，注定要接触福音的地区。本书称，许多南太平洋岛屿已经接受福音，并在归信基督教方面与大不列颠展开竞争。本书还提到了帕里船长、蒙戈·帕克、莱恩少校和富兰克林船长持续进行的探索，他们的旅程深入偏远而危险的地区。作者区分了探索者眼前的动机与他认为其旅程带来的宗教结果——对荣耀的追求或留下不朽名声的希望或许能激励个人，但他们的努力仍可能推进一个他们自己并不认同的目标。

更广泛的圣经传播基础

本书将海上交通的便利与使圣经更易为读者获取的变化并列论述。在造纸术出现之前，欧洲的书籍只能使用稀少而昂贵的书写材料。本书称，七世纪萨拉森人征服之后，与埃及的往来中断，那里不再能取得纸草，于是羊皮纸成了书籍的书写材料。手稿有时会写在擦去旧字的纸面上；私人很少拥有书籍，即使著名的修道院也可能只有一本弥撒书。书籍的价格可能高得惊人——据说安茹伯爵夫人为一部讲道集付出了两百只羊、谷物和小米。

作者将纸张的出现定于十一世纪；纸张缓解了材料短缺，却并未因此使书籍变得让广大民众负担得起。手抄书籍仍然十分昂贵——贝蒂博士估计，抄写一部圣经的花费相当于建造一座普通乡村教堂。甚至到一四七一年，路易十一也不得不抵押大量银器，并取得一位贵族的担保，才能借阅一位阿拉伯医生的著作。印刷术完成了纸张开启的事业。本书将印刷术的发明定于约一四二〇年，地点在德意志或佛兰德斯；书中描述了早期利用雕刻木版印刷的方式，并称活字印刷术是在约三十年后发现的。本书认为，这些发展及时增加了书籍的数量，使其能够服务于宗教改革；书中还指出，铅版印刷进一步降低了圣经的成本。

本书也将读写能力和文字交流纳入这套传播基础之中。在黑暗时代，会读写的人寥寥无几；书中称，有些神职人员甚至几乎读不懂他们使用的日课经书。据说，亨利八世统治期间翻译的一版英文圣经仅印了六百册，售完却花了三年多。字母书写、阅读的普及，以及跨越遥远距离传达经文解释的能力，也被描述为福音得以传播的其他途径。如此一来，航海罗盘和印刷书籍发挥了相辅相成的作用——前者开辟横渡海洋的航线，后者则使信息更容易复制和传达。

护理的解读

作者的核心主张是，大航海时代属于一个由上帝引导的历史进程，而不仅仅是一系列实用发明和雄心勃勃的航行。航海罗盘的磁性、人们学会使用它的时机、探索者的坚持，以及新航线的开辟，都被视为共同促成福音得以传遍世界的阶段。本书将这条链条描述为实现一项圣经预言的途径；该预言关乎福音传至万国。

这种解读并不以把每一位参与者描绘成传教士为前提。本书明确指出，航海者和船员可能远非虔诚的基督徒；即使本书肯定他们的技能和仁爱，他们也可能毫无意愿向所遇见的人传扬自己的信仰。然而，本书仍将他们在海上危险中得以保全，以及他们开辟横跨海洋的航线，视为对更宏大宗教目标的服务。依照这种解读，这个时代的重要性在于人类有限的意图与其行动深远后果之间的反差——探索拓展了人们所知的世界，而航海、印刷和读写能力逐步积累的手段，则使这个世界日益能够接触到圣经。