泥盆纪

泥盆纪是大卫·亨尼格在塔法拉阿尔特村考察的化石上标注的地质时期。在这些场景中，它把浩瀚而令人不安的史前往事，与当下村庄化石贸易中集中的劳作、交易和绝望希望联系起来。

化石与地质深时

在用报纸包裹的化石中，大卫看见了带甲、长刺的三叶虫，其中包括一种被描述为形似蜘蛛的迪克拉努鲁斯三叶虫，腿向外伸展，长有两只卷曲的角。他拿起一枚小小的科穆拉三叶虫，其一排相连的棘刺保存得十分精细；他还仔细观察了其他长有脊状眼睛和夸张棘刺的标本。标本标签上写着科学名称，包括普西科皮吉三叶虫和阿萨弗斯，这些名字在他看来仿佛咒语。这些化石让地质时间变得具体可感——如今是沙漠的撒哈拉沙漠，曾经是一片生机勃勃、广阔无垠的海洋。

这一认识令大卫不安。三叶虫看起来凶猛而陌生，它们的形态使他把远古世界想成一场噩梦。它们奇异的身体与当地迷信中提到的恶魔遗骸颇为相似，这让他觉得那种信念似乎不那么难以置信。因此，泥盆纪标志的不仅是一个远离人类生活的时代，也是大卫想象中的远古世界——其中幸存至今的生物仍能激起恐惧。

泥盆纪标签与化石贸易

阿卜杜拉给大卫看的一个特别珍贵的标本，标签上只简单写着“泥盆纪”。阿卜杜拉不知道它的专业名称；他解释说，撒哈拉沙漠里只发现过三件这种标本，商贩称它为猫王化石。因此，标签标明的是它所属的地质时期，而绰号则赋予它便于销售的身份。它的稀有性和醒目形态，使它对远离出土地的买家也颇具价值。

这个标本也体现了化石采掘所面临的经济压力。德里斯从父亲那里偷走它后，便动身去卖。阿卜杜拉说，他理解年轻人为何想摆脱靠挖掘度过的悲惨生活；如果德里斯卖掉了化石，他也会很高兴。他估计，这块化石在美国能卖一万美元，在米德尔特则能卖一千欧元。阿卜杜拉说，后一笔钱或许足以让德里斯去卡萨布兰卡，想象一种不同的生活。

史前物件与当代悲剧

对大卫来说，化石起初只是令他忐忑沉思的物件——他看着德里斯花了多年时间挖掘和整理的标本，并意识到这项劳作多么彻底地占据了德里斯的生活。化石光洁的表面和繁复的特征，既显露出细致的劳动，也显露出那些为它们定价的远方买家。两者之间的反差十分鲜明——地质时间浩瀚无垠，但附着在单块化石上的经济价值，却可能左右一个人眼前的前途。

当阿卜杜拉把德里斯的偷窃和出走与后续事态联系起来时，那块标有泥盆纪的猫王化石便有了尤为痛苦的意义。他想象，如果大卫当时停下来买下它，大卫本会和妻子一起返回阿兹纳庄园，而德里斯则会前往卡萨布兰卡。然而，化石的诱人价值却助推德里斯踏上了公路，最终使他丧命。阿卜杜拉坚持说，驱使德里斯的并不只是贪婪，更是被迷住了心神。因此，标签上的时期名称落在了地质深时与一场鲜明的地方悲剧交会之处——远古化石留存至今，与出售化石相连的希望却未能实现。