狐獴

狐獴是皮·帕特尔在长期海上漂流后发现的浮岛上占主导地位的动物。这个庞大的群落起初仿佛预示着一个可以庇护他的世界——狐獴毫不畏惧地靠近，淡水池塘提供鱼，而它们的陪伴也帮助皮·帕特尔恢复体力。然而，它们白天悠然自得的表现掩盖了一种求生规律。它们每晚离开空旷地带，成为皮·帕特尔辨认出这座岛会食肉的线索之一。

身份与观察到的行为

皮·帕特尔通过书籍认出这些动物，因为他家里的动物园没有狐獴。他把它们描述为南非的小型哺乳动物，与獴类有亲缘关系——成年后体长约一英尺，体重约两磅，腿短、爪长、吻部尖，尾巴有八英寸长。它们的毛色从浅棕色到灰色不等，身上带有深色条纹；耳朵、尾尖和眼周的环状区域则是黑色的。在它们原生的卡拉哈里环境中，狐獴群居、白天活动，会捕食蝎子等动物，而且蝎子的毒液伤害不了它们。它们典型的警戒姿势是用后腿直立，并以尾巴保持平衡；一群狐獴有时会一起摆出这种姿势。

皮·帕特尔估计，岛上的狐獴群落有几十万只，也许有一百万只。其规模几乎令人难以置信——皮·帕特尔出现在山脊上时，狐獴转向他并直立起来，随后很快又继续啃食藻类或向池塘里张望。它们的叫声——吱吱声、啁啾声、鸣叫声和吠叫声——在平原上此起彼伏。它们没有四散躲避皮·帕特尔，而是任由他从中穿行。为了走到池塘边，他不得不用脚把它们轻轻拨开；它们则毫无明显惊慌地让出位置。他觉得，这群动物习惯了安全，以至于野生动物与其认定的威胁之间通常存在的距离几乎消失了。

池塘周围的生活

岛上的池塘形状规整，宽约四十英尺，池水清澈，是淡水，深处的池壁上长着藻类。皮·帕特尔看到附近一有动静，狐獴便聚集到水边。数百只狐獴协同冲入池塘游泳，其他狐獴则挤在池边；连幼崽也被这阵骚动吸引过去。它们把鱼拖上岸，有时鱼大得如同鬼头刀。皮·帕特尔起初不明白这些小动物怎么抓得到鱼，后来才意识到，鱼已经死了。进入淡水池塘的咸水鱼在那里死去，狐獴捡拾的是这些鱼，而不是捕猎它们。

池塘、藻类和狐獴群落带来暂时的丰足，对皮·帕特尔的恢复十分重要。他已被海上生活削弱，而这座岛不仅提供食物和淡水，也给了他洗浴和恢复体力的地方。他观察狐獴，在它们之间活动，双腿也逐渐恢复。后来，他还把狐獴纳入管理理查德·帕克的办法中——在训练老虎时，皮·帕特尔用狐獴肉作奖励。因此，让这座岛显得好客的动物，也进入了求生所需的实际资源体系，为人类漂流者和老虎提供食物。

与皮·帕特尔和理查德·帕克共处

狐獴群落对理查德·帕克的反应，使它们异常缺乏恐惧这一点显得更加重要。理查德·帕克靠近时，狐獴会一起转向他，却不会逃走。皮·帕特尔一次又一次看到老虎在它们之间活动并杀死狐獴；附近的狐獴仍照常活动，似乎没有受到影响。皮·帕特尔认为，这种行为说明狐獴群落世世代代没有捕食者，已经失去了通常的逃跑和恐惧反应。这并不意味着它们绝对安全——即使理查德·帕克并不需要进食，也能杀死它们。它们表面上的平静，无法保护它们免受本能仍属于捕食者的动物伤害。

皮·帕特尔与狐獴群落的关系则有所不同。狐獴既不攻击他，也不与他保持距离；他走近水边时，它们挤在他的脚踝周围，也任由他穿过拥挤的栖息地。夜里，它们还会占据皮·帕特尔睡觉的树。皮·帕特尔第一次离开狭窄的救生艇、打算在树上铺床时，看到狐獴离开池塘，迅速朝森林移动。它们爬上树干，散布到树枝间，挤满了他的床铺并围在他周围。到了早晨，它们又迅速离开，来去都很匆忙。皮·帕特尔逐渐习惯睡在它们中间，最后在树顶搭起卧室，与这个把他当作环境一部分而非威胁的狐獴群落共享枝条。

夜间规律与岛上的危险

昼夜之间的反差，使狐獴的习性成为证据。一个满月之夜，狐獴的叫声和颤动惊醒了皮·帕特尔；死鱼浮上池塘水面，其中包括一条鲨鱼。水面上满是鱼，但没有狐獴下水去捡。黎明时，池塘几乎空了，不过狐獴直到危险过去后才开始潜水。皮·帕特尔起初无法解释鱼为何消失。后来，他试探地面，发现接触地面会引起剧烈灼痛。他由此推断，藻类夜间会变得酸性极强，池塘则会变成消化鱼类的容器。

这一解释也说明了狐獴群落迁移的意义。狐獴每晚离开暴露的平原前往树上，而理查德·帕克则返回救生艇。皮·帕特尔推断，树木比地面危险性小，尽管随着时间推移，树木也能消化尸体。他把这一生态规律与一位更早到访者留下的遗骸联系起来，那人的牙齿是仅存的部分。因此，狐獴群落的日常活动并非只是动物聚集的风景——它们夜间撤离，是对致命环境的一种适应，尽管它们缺乏恐惧的表现也使它们容易受到理查德·帕克伤害。

叙事意义

狐獴让这座岛的希望与危险在同一片景观中显现。白天，它们的数量、淡水以及它们捡拾的鱼，帮助皮·帕特尔摆脱海上的困境并恢复体力。它们与他的亲近也给了他一种奇异而短暂的陪伴。到了夜间，它们集体逃离池塘，揭示出这座岛看似慷慨的一面有所限度，也表明这个看似最安全的避难所依赖于一个隐秘的捕食循环。

狐獴的行为也使皮·帕特尔作为动物园园长之子所熟悉的野性与驯化之分变得复杂。他能够观察它们的姿势、饮食、行动和反应，但知识并不能使它们受人支配，也不能让人完全读懂它们——群落最重要的警告，是皮·帕特尔观察同一规律反复出现后才理解的。狐獴不只是漂流者的资源，也不只是老虎活动的背景。它们共同的生活规律影响皮·帕特尔获取食物和庇护的方式，影响他训练理查德·帕克，也帮助他理解这座岛。它们格外温顺，既是皮·帕特尔受到接纳的条件，也表明这片栖息地已经彻底改变了其中的居民。