宣布美洲独立

宣布美洲独立，是托马斯·潘恩在《常识》中力主的决定性政治行动——与大不列颠决裂，从而使殖民地在战争中拥有明确目标、与其他国家交往的地位，以及建立自身政府的机会。他的论证从和解失败与依附的代价，转向继续处于未解决的法律和政治状态所带来的后果。独立并非遥不可及的理想，而是必要的一步；它可能使抵抗具有正当性，使大陆联合持久，并使和平成为可能。

从和解走向分离

潘恩说，在敌对行动开始之前，主张武力者与主张友好者追求的是同一目标——与大不列颠联合。两者的不同在于所提议的手段。随着冲突爆发，这一政治框架已被事态发展所取代；他认为，先前的计划已经过时，就像去年的历书。依他之见，独立源于两种策略均告失败，而不是突然偏好决裂。

潘恩认为，依附也削弱了殖民地避免卷入欧洲战争的能力。他指出，殖民地的贸易可以在欧洲各地找到市场，但它们与英国的联系使其沦为英国政治中的权衡筹码，并使其商业受到英国与其他强国之间战争的牵连。因此，发表独立宣言具有实际作用——它可能使美洲得以开展贸易，而不必在政治上偏向某个欧洲强国。

他驳斥了这样一种说法——过去在与英国保持联系时的繁荣，证明同样的安排是未来福祉的必要条件。在他看来，殖民地的商业依赖对必需品的需求，而非英国的权威。他要求和解的倡导者指出大陆从这种联系中获得了什么好处，同时指出这种联系持续带来的代价重大，而其益处尚未得到证明。

政治与道德论据

潘恩以拖延的后果为依据，主张分离。他警告说，即将到来的冬天可能决定事态走向——若善加利用，或可推进共同事业；若因犹豫而错失，则可能给整个大陆带来不幸。他诉诸后世，为紧迫性赋予更长远的尺度。这场斗争关乎的不仅是一座城市、一个省份或一代人；他暗示，大陆团结一旦破裂，裂痕只会随着时间加深，而不会消失。

他坚称，这番论述并非鼓吹报复。潘恩说，他援引使社会生活成为可能的情感与责任，是为了唤醒他所谓沉睡于政治上的殖民地，并引导它们走向明确而稳定的目标。按他的说法，危险在于，即使殖民地因拖延和胆怯而击败自己，英国也无须征服美洲。独立将使抵抗转向明确的政治目标，从而应对这一危险。

潘恩还称请愿已经成为无效手段。他说，殖民地的祈求遭到拒绝，反复申诉也未能促成任何补救。他认为，再次承诺恢复先前的安排并不能提供可靠保障，因为后来的议会可以推翻它，而国家之间也不存在通常的法律救济途径。依照这一论述，和平请愿的失败改变了政治问题——通过请愿解决不满的途径既已失败，殖民地就必须决定是否仍要继续依附。

敌对行动的爆发为潘恩提供了判断这一转变的分界点。他认为，动用武力的正当理由并不只是对一项财政法令的争端，还包括针对人民和财产的暴力以及对国土的入侵。他说，既然防御性武力已成为必要，臣服于英国的状态就应当结束；因此，他把英国第一发射向美洲的火枪视为美洲独立应从何时算起的标志。这一主张将政治分离与一连串事件联系起来，而按他的说法，这些事件并非由殖民地引发。

新的政治地位

潘恩的论证将独立视为改变外国对这场冲突理解方式的手段。只要美洲自称英国臣民，其他强国就难以调停英国与殖民地之间的战争——按这种说法，殖民地一方仍属于与其交战的国家。潘恩认为，发表独立宣言可以消除这一障碍，使殖民地能够被视为谈判的一方，而不是寻求妥协的臣民。

他说，同样的模糊状态也妨碍外国援助。法国或西班牙几乎没有理由仅仅为了恢复并加强殖民地与英国的联系而帮助殖民地。而当殖民者一边宣称效忠英国、一边拿起武器时，其他国家可能会把他们视为叛乱者；潘恩称这种情形令外部观察者难以理解。独立将使他们宣称的政治地位与实际抵抗相一致。

他提议殖民地向外国宫廷递交一份宣言，陈述自身的不满以及为寻求补救所作的和平努力如何失败。宣言应说明，他们无法继续在英国宫廷统治下安全、幸福地生活，声明他们已被迫与英国断绝联系，并向其他宫廷表明他们意在和平且希望开展贸易。潘恩认为，这样一份陈情书对大陆所起的作用，可能胜过再向英国送去一船请愿书。

他说，以英国臣民这一现有身份，殖民地既无法在国外受到接待，也无法在那里发声。独立将使它们得以在其他国家中占有一席之地，并以这一身份与外国宫廷交涉。因此，外交影响与独立宣言本身紧密相连——依潘恩之见，宣言不只是描述一种变化，还将确立寻求调停、援助和商业关系所需的地位。

大陆联合与政治设计

潘恩并未将分离说成无需稳定政治秩序便足够。他警告说，美洲目前的处境将抵抗与依附并置，殖民地也仍然缺少确立的宪制框架。他认为，在这种情况下，个人财产得不到保障，权威依赖脆弱的意见共识，而分歧可能使和解与独立都无法实现。独立宣言需要配以能够维系整个大陆的制度。

他提议的框架包括一个大陆会议，以及每年召开、设有主席的大会；各大会处理的内政事务须受大陆会议管辖。每个殖民地将划分为选区并派出代表，每个殖民地至少派出三十名代表，从而组成一个至少有三百九十名成员的大陆会议。主席职位轮流担任——抽签选出一个殖民地，大陆会议再从该殖民地的代表中以投票方式选出主席；在十三个殖民地都轮过之前，先前抽中的殖民地不参加下一次抽选。潘恩提议，至少获得大陆会议五分之三成员赞成的议案，才算多数通过。

他承认，第一届大陆会议是在紧急情势要求立即协商的情况下，由各殖民地议会委派成员组成的。这种权宜之计有助于避免大陆覆亡；但他认为，既然大陆会议似乎将继续存在，其成员的选举方式就值得考虑。他提出，代表权与选举权是否必然应掌握在同一个机构手中。这个问题不仅涉及战时的日常治理——为后世作规划，就必须承认德行并非世袭所得。

潘恩将独立描述为可以赋予殖民地共同目标、使其较不易受到分裂阴谋侵害的纽带。拥有明确政治目标之后，它们便能作为寻求和平条件的美洲诸州与英国谈判，而不再是请求妥协的臣民。他认为，拖延会助长英国征服美洲的希望，并延长战争；如果英国拒绝重新开放贸易的提议，还可以与其他宫廷接洽。由此，独立既是自治主张，也是结束冲突的建议手段。

决策及其可能结果

潘恩警告说，独立最终可能通过三种方式之一实现——由人民在大陆会议中的合法声音实现，由军事力量实现，或由暴民实现。他认为，第一种方式最有利于在稳固而体面的基础上制定宪法。如果殖民地未能通过大陆会议采取行动，结果可能会通过考虑不周的手段出现，而后果将由它们承担。因此，独立宣言之所以紧迫，不仅因为在他看来分离不可或缺，也因为实现分离的方式将塑造随之而来的政治秩序。

他还认为，独立未必会排除与英国实现和平。相反，独立将使谈判拥有更明确的基础；他暗示，与其和被称为叛乱臣民的人民谈判，宫廷的自尊或许更不易因与美洲诸州交涉而受损。他提议结束依附，自行补救不满，然后提出重新开放贸易。如果英国拒绝这一提议，其他宫廷仍可成为交涉对象。

小册子以这番政治呼吁收尾，敦促曾经的对手团结起来。潘恩呼吁以共同的公民身份取代辉格派与托利派的称号——良好公民、坚定的朋友，以及人类权利和美洲自由独立诸州的支持者。这一结论认为，独立宣言之所以重要，是因为它旨在以共同的政治归属取代分裂的殖民地忠诚。它既是与英国决裂，也是建立对外关系的基础，并为大陆的未来开启道路。