幻象

《幻象》是一篇在圣彼得堡学校考试晚会上朗读的作文，是一篇哥特式浪漫散文诗，获得了一等奖，并被市长誉为他所听过的最“雄辩”的作品，甚至超过了丹尼尔·韦伯斯特。该作品体现了那个时代女学生写作中多愁善感、说教式的风格，其表演标志着当晚文学活动的最高潮，随后老师因招牌画匠儿子的恶作剧而蒙羞。

内容与风格

这篇作文由一位肤色黝黑、黑眼睛、黑头发的年轻女士创作，开头以高度风格化的方式描写了一个暴风雨之夜：“黑暗而狂暴的是夜晚。在高高的宝座周围，没有一颗星星闪烁；但沉重的雷声不断在耳边轰鸣；而可怕的闪电在愤怒中肆虐于天空的云层中，似乎蔑视着著名的富兰克林对其恐怖所施加的力量！”叙述者随后描述了一位“最亲爱的朋友，我的顾问、安慰者和向导”的来访，她以一位美丽女王的形象出现，并指向争斗的元素，命令叙述者思考“所呈现的两个存在”。这篇作品占据了大约十页手稿，并以一篇对非长老会信徒来说摧毁所有希望的布道结束，因此获得了一等奖。

反响与意义

村里的市长在颁发奖品时发表了热情洋溢的讲话，宣称这是他听过的最“雄辩”的作品，并说丹尼尔·韦伯斯特本人也会为此感到自豪。这篇作文被认为是当晚最出色的作品。叙述者指出，那些过度使用“美丽”一词、并将人类经历称为“生命之页”的作文数量与往常平均水平相当。这篇作品是那个时期女学生作文的代表性例子，其特点是精心培养的忧郁、浪费而丰富的“华丽语言”的倾泻、过度使用珍贵词汇和短语的倾向，以及每篇结尾处根深蒂固且令人难以忍受的布道。叙述者观察到，这些布道中明显的虚伪并不足以使这种时尚从学校中消失，而且在这个国家的每一所学校里，年轻女士们都觉得有必要以一篇布道来结束她们的作文，而最轻浮、最不虔诚的女孩总是写出最长、最无情虔诚的布道。