霍华德·瑟曼1935年的友谊朝圣之旅，使一个非裔美国人代表团得以与南亚人士就宗教、种族和殖民权力展开持续对话。这些相遇不仅揭示了基督教教义与基督教社会之间的矛盾——在印度，一次跨越宗教传统的会面成为瑟曼灵性合一体验的转折点。

目的与行程

1935年，世界基督教学生联合会邀请瑟曼担任一个非裔美国人代表团的主席，访问印度、缅甸和锡兰的学生基督教运动组织，并作为其客人。代表团由瑟曼夫妇，以及非裔美国牧师爱德华·卡罗尔牧师和他的妻子菲诺拉组成。他们的旅程被定位为一次友谊朝圣之旅，但取得旅行许可并非易事。一位英国政府代表认为，允许四名黑人美国人在全国各地旅行和演讲，可能会给英国统治带来困难。代表团最终获得签证，随后启程。

行程从锡兰（今斯里兰卡）开始，之后继续前往印度。瑟曼预期会进行严肃的宗教与神学对话，而这趟旅程使他直接面对一些挑战——这些挑战将基督教信仰与奴隶制、种族隔离和殖民统治的历史联系起来。他没有把这些问题视为与信仰无关的枝节，而是将其视为理解基督教意义的核心。

锡兰的挑战

瑟曼在锡兰法学院演讲后，该校校长邀请他到办公室喝咖啡。校长询问瑟曼为何踏上这趟旅程，并以奴隶贸易的历史向他提出质问——自称基督徒的人把非洲人从非洲大陆带走，基督教牧师还援引保罗为奴隶制辩护。他也指出美国的种族隔离、私刑和种族暴力，包括教会内部存在的这些现象。他质问瑟曼为何没有抛弃基督教。

这场谈话持续了五个多小时。瑟曼并未试图为历史上实际奉行的基督教信仰辩护。相反，他把这一历史记录与他所称的“耶稣所体现的宗教”区分开来。他表示，自己对奴隶制和种族偏见的谴责比东道主的谴责更为严厉，同时指出，一些美国人将耶稣的精神理解为要求人人享有自由、解放与正义。这场交流清楚地揭示了旅程的核心张力——一种与解放联系在一起的信仰，也可能被用来为压迫辩护。

在印度跨越传统的会面

在印度，瑟曼与一所大学的东方学部主任探讨印度教、佛教和基督教中的灵性生活。瑟曼后来回忆说，两人上午的谈话受到各自为本人的宗教立场辩护的影响。瑟曼准备离开去会见学生时，两人都意识到自己刚才一直在争辩。他们同意下午再谈，并以更明智的方式继续讨论。

瑟曼后来将那个下午称为他与他人共同经历过的、最毫无戒备的宗教体验融合。他感到，两人都已走出社会、政治和文化框架，在一个没有隔阂的共同根基上相遇，同时仍是各自独立的个体。他将这次体验称为人生的转折点——从深刻意义上说，两人已成为彼此的一部分，却没有因此不再是自己。从争辩转向共同的灵性体认，为这趟朝圣之旅赋予了最亲密的跨宗教相遇叙述——这并非抹去差异，而是在差异之中体验到联结。

与圣雄甘地的谈话

这趟旅程的高潮之一，是瑟曼夫妇与圣雄甘地会面。他们被带到一片开阔场地，印度国民大会党的旗帜在一顶平房式帐篷上方飘扬。甘地向他们致意，随后三人在一间大房间里席地而坐，交谈了三个小时。他仔细询问瑟曼美国的种族状况，包括投票权、私刑、歧视、公立教育和教会。

瑟曼问甘地，在印度，耶稣基督面临的最大障碍是什么。甘地的回答指出，问题不只是人们未能接受基督教教义，而在于基督教与西方文化、文明和殖民主义紧密相连。这趟旅程由此汇集了在锡兰和印度提出的问题——基督教机构可以宣扬正义，同时仍与支配体系纠缠在一起；宗教是否可信，取决于信仰如何在社会中付诸实践。甘地的批评进一步凸显了这趟朝圣之旅对美国教会提出的挑战。按照瑟曼的说法，美国教会当时尚未成功改变周遭的社会。