建造采样链

面对无法到达阿德里安星大气层内十公里深处的噬星体繁殖区的困境，瑞兰·格雷斯和洛基设计了一个大胆的计划——建造一条十公里长的链条，在其末端连接一个采样装置，并在万福玛丽号以不稳定的倾斜推力保持悬浮的同时，将链条拖过繁殖区。链条将由洛基从他的飞船上带来的近乎坚不可摧的氙聚合物制成，采样器则是一个钢制球体，设计用于在正确高度自动密封。这个计划概念简单，但执行起来却令人震惊，需要制造并组装二十万个独立的链环，每个链环长五厘米，经过两周不懈的劳作才能完成。

##设计与制造

格雷斯使用飞船的铣床为链环制作铝制模具，而洛基则混合氙聚合物液体，分批铸造链环。这个过程遵循几何级数增长——格雷斯每制作一个新模具，洛基每批就能多生产一个链环。他们每天工作八小时，持续两周，用手或爪子连接链环，直到拥有十公里长的链条。格雷斯在一系列舱外活动中将链条缠绕在安装在万福玛丽号船体上的大卷轴上，每个卷轴可容纳五百米。最后的组装需要他在穿着舱外航天服的情况下，使用原本为微生物学工作设计的操纵装置，将所有二十个卷轴连接起来。洛基制造了采样探头——一个二十厘米的钢制球体，沿赤道有穿孔通向中空的内腔，一个压力传感器用于检测繁殖高度，一个执行器用于密封内腔，以及一个温度计和加热器用于保持捕获空气的温度。一个小型无线电发射器将采样器的状态广播到洛基的接收器。

##下降机动

格雷斯计算出，万福玛丽号需要将其轨道速度从每秒12.6公里降低到每秒仅100米以上，然后倾斜至与水平方向成60度角，同时持续远离行星推进，以避免坠入大气层。旋转驱动器不能在大气层内使用——红外线爆炸会产生火球——因此链条将垂直悬挂，而飞船的发动机以一定角度点火，使链条远离排气。格雷斯手动驾驶飞船，随着行星引力对飞船的拉扯不断进行调整。发动机后方的大气因红外线电离空气而发出红热光芒，飞船船体温度危险地上升。生命维持面板闪烁警告，因为反射的热量反弹回万福玛丽号，但沿船体铺设的噬星体冷却管线吸收了多余的能量。

##部署与回收

洛基一次释放一个卷轴，每个卷轴在下落并展开后，下一个才被弹出。采样器穿过大气层下降，其无线电信号确认空气密度不断增加。当它到达繁殖区——在91.2公里高度处压力为0.02个大气压——执行器密封了内腔，困住了当地的空气和其中的任何生命。随后，格雷斯必须在飞船保持不稳定的悬浮状态时取回采样器。他在1.4倍重力下穿上舱外航天服进行舱外活动，这是航天服或训练都未曾设计应对的条件，然后穿过船体走到链条锚点。洛基建造了一个绞盘，可以逐个分离链环，让它们落入下方的行星，同时采样器上升。格雷斯在船体上操作绞盘，看着链条上升超过三十分钟，直到采样器出现。他抓住采样器，在飞船开始颤抖和倾斜时匆忙返回气闸，此时船体已被大气反射的热量损坏。链条和采样器安全地回到船上，万福玛丽号逃离了阿德里安星的引力井，尽管燃料箱遭受了严重损坏，并几乎导致两名船员丧生。