女性不得参与公共宗教与公职

禁止女性参与公共宗教活动和担任公职，是炽焰世界制度秩序中一个鲜明的矛盾。其官员禁止女性参加宗教集会和担任公职，表面上是为了避免分心和政治动乱；然而，女皇本人行使君主权力，后来还组织女性集会并亲自领导。因此，这项限制揭示的并非女性缺乏权威，而是女性权威得以行使的条件充满争议且并不平等。

规则及其辩护理由

女皇询问为何自己在宗教集会中看不到女性时，祭司回答说，男女不应一同礼拜。他们声称，女性在场会使礼拜者转而关注自己的女伴，从而妨碍虔诚。女皇问女性是否有自己的集会。回答是否定的——女性留在家中，在自己的房间里私下祈祷。

同一批官员解释说，祭司和治理者都由宦官担任，以免他们结婚；他们认为，女性和子女通常会在教会与国家中引发纷扰。女皇指出其中的不一致之处——女性和子女在这两个机构中都没有正式职务。官员承认这一点，却坚持认为，女性仍能通过不断劝说丈夫和父母来间接施加影响，据称这种影响造成的危害不亚于、甚至超过直接掌控公共事务。

以统一为根基的政体

这项排斥规定属于一个政治体制；其官员为集中的权力辩护，称之为神圣统一的自然对应。他们把由多名治理者统治的共同体比作多头怪物，并主张，正如人民以同一信仰敬拜一位上帝，他们也服从一位皇帝。祭司还称，天下只有一种宗教，不存在宗教观点的差异，不过不同物种在各自分开的教堂中礼拜。因此，他们所描述的秩序将一位君主、单一信仰和受管束的礼拜形式结合在一起。

女性不参加公共宗教集会，被说成既定安排的一部分，而非女性担任公职所致——官员坚称女性并无任何公职。他们的解释反而将他们所认为的危险归于私人影响。这一区分揭示出一种制度——它拒绝女性正式参与，却把她们在家庭关系中的影响视为可能造成公共动荡的来源。

女皇的挑战

女皇自身的地位使这项规则更显复杂。她拥有君主权威，对人民的宗教不满，于是决定建造教堂，并成立由她亲自领导的女性集会。她教导成员信奉自己的宗教；女性们变得虔诚而热忱，她的教导也帮助她赢得臣民的爱戴。因此，被排斥的群体并非无法组织宗教生活——在女皇的引领下，女性聚集起来共同礼拜。

皈依计划还使宗教组织成为治理手段。女皇力图确保信仰长久延续，其方法包括设置一对礼拜堂——一座以火石铺设，与惩戒性的布道相关联；另一座以星石铺设，与对悔罪者的安慰相关联。叙述称，最终的皈依过程没有使用武力，也没有造成流血。在这种情境下，女性集会既背离了祭司排斥女性的做法，也是君主为推动宗教统一而设立的机构。

意义与张力

这项规则的重要性，在于女性被排除在普通公共机构之外，与女皇行使显赫权威之间形成对照。官员的论点并未抹去女性的力量；当女性通过家庭影响施加力量时，他们便将其视为可疑，而女皇的领导则能够公开组织女性并引导她们的虔诚。这一区分既关乎政治，也关乎宗教——在现行的教权安排下，女性被禁止集体参与；而君主的主动举措又使这种参与成为可能。

作品的框架将这种张力延伸到虚构政体之外。纽卡斯尔公爵夫人将作品献给贵族女性，并称它是由自己心灵中理性的部分创造出的想象之作。在故事中，女皇选择纽卡斯尔公爵夫人之魂作为灵性写作伙伴，两位女性由此建立了亲密的智性友谊。因此，尽管社会中的祭司为排斥女性参加公共礼拜和担任公职辩护，女性创作、提供建议和领导宗教活动仍在叙事中占有重要位置。