Robert首次企图逃离雇佣生活

《罗伯特首次企图逃离雇佣生活》讲述了罗伯特·尼尔松第一次试图逃避父亲替他安排的农场雇工契约。1848年5月的一个早晨，他本应开始在尼巴肯工作，却在一条磨坊溪边转向，把衣物和鞋子留在水里，让人以为他已经溺水身亡，然后前往奥布罗磨坊。这项计划短暂地将他渴望过上不受主人支配生活的愿望化为现实，但并未使他获得自由——磨坊主认出了他，尼巴肯的阿隆把他找了回来，罗伯特也被带回农场。这一事件的核心对照，是溪水不受任何人支配地流动，与雇工在法律限制下的行动自由。

为罗伯特安排的雇工生活

罗伯特试图逃跑时，处境受到了种种限制。他尚未成年，父亲尼尔斯已安排他到尼巴肯做一年农场雇工；尼巴肯距科尔帕莫恩约一英里。罗伯特告诉父母自己不想有主人，并问能否免去这份雇工差事。他们拒绝了这个请求——家里养不起另一个依靠家人的人，他的姐姐莉迪亚已经在别处做雇工，而且尼尔斯已依据仆役法收下阿隆付的定金。因此，这项安排并非单纯的工作选择，而是替罗伯特作出的约束性义务。

约定的那天早晨，日出时分，罗伯特离家出发，带着一包用羊毛头巾裹着的衣服和三本书——《圣经》、《自然史》以及母亲的祈祷书。书本包裹起来以免受损。尽管春天已经到来，他却无心欣赏清晨的景色；他害怕这份雇工差事，也怨恨自己身为没有家产的次子，被迫离开家。他的离去让原本抽象的“不想有主人”之念，变成了一段他不愿走完的旅程。

溪边与岔路口

罗伯特在磨坊溪上的桥边停下，坐在水旁，拖延开始雇工生活的时间。他望着溪水从桥下流过，想象雇工无法享有的自由——溪水不属于任何人，不会停留在任何地方，还能一路流向大海。这一念头构成了场景的核心意象。土地被划分为一块块产业，没有土地的人必须为土地所有者做工；相比之下，溪水不受契约或许可约束，自由流动。

这个地方也牵连着一段更阴暗的记忆。在一块大石头旁的深水潭里，罗伯特曾淹死一只猫；多年前，尼巴肯的一名女仆洗衣时也滑进同一个水潭，溺水身亡。罗伯特记得她的指甲在石头上留下的痕迹，认为那是她曾经惊恐挣扎的证据。这段记忆让死亡逼近他对逃跑的思绪，但叙述并未把他的计划描写成真正的自溺企图。相反，他把溪边的环境变成摆脱预定雇工差事的手段。

罗伯特知道桥边的道路分岔——右边通往尼巴肯，左边通往奥布罗磨坊。他也听说过一些从教区消失的农场雇工，其中包括弗雷德里克·伊曼纽尔·特龙；十五年来，人们一直不知道他的下落。因此，离开尼巴肯的道路也与教区里那些离去后便杳无音信的人有关。

假装溺水

罗伯特准备离开时，一只木鞋漂到了他够不着的地方，卡在柳树丛中。鞋子移动使他受到惊吓，他想象自己掉进了水里。接着，他有意让这场假意外显得更可信——他把袜子塞进另一只鞋，再将鞋扔进溪里；脱下夹克，让它跟着鞋漂走；随后带上自己的两包东西。到了桥那头的岔路口，他转向左边，没有走右边通往尼巴肯的路。

夹克挂在柳枝间，袖子随着水流摆动。路过的人会以为那个正要去尼巴肯做雇工的年轻人已经溺水身亡，就像从前那名女仆一样。被丢弃的衣物向村里的人清楚传达了这场骗局，而罗伯特真正走的路则把他带离了预定的雇工差事。他的决定是临时起意的逃跑，而非预先筹划好的旅程——他只带走自己拿得动的东西，整个计划也仰赖他看似已经死亡这一假象。

被认出并被带回

罗伯特的逃跑只持续到他抵达磨坊为止。在那里，一名农夫告诉他，一个正要去尼巴肯做雇工的人在溪里溺水；夹克已经被找到，但尸体尚未发现。这一说法表明，罗伯特丢弃的衣物确实传达了他想让人相信的故事。农夫还说出了那名据称遇难者的身份——他是科尔帕莫恩的尼尔斯之子，最近刚接受坚信礼，人们记得他小时候常常离家出走。

然而，磨坊主认出了罗伯特。他问这个没穿鞋、也没穿夹克的男孩是不是科尔帕莫恩的尼尔斯之子，于是罗伯特想要消失的计划就此终止。阿隆赶到后，语气温和，仿佛罗伯特只是迷了路；他抓住罗伯特的肩膀，命令他拿上自己的包裹。罗伯特依法受雇于阿隆，受其约束；把他带回尼巴肯，也就恢复了他曾试图逃避的义务。回去的路上，马车经过同一座桥时，走的是右边那条路，而罗伯特先前曾在那里转向左边。

这一事件结尾称这次逃跑是罗伯特通往美国之路上的第一步，尽管他既未抵达大海，也没有离开教区。这句话将这次未遂的绕行视作一种早期表现，预示着他对另一种生活的渴望不会止于这一天。但在当下，这次尝试以罗伯特被送回父母为他安排的雇工生活告终。

这次逃跑揭示了什么

在尼巴肯，罗伯特的日子由劳作以及多个主人的要求支配。他照料农场的四匹马，早早起身，还常受农场里的人催促或纠正；连牲畜也需要他照看。雇工一年共358天，只有一周休假。在第一个星期里，他便认定自己必须逃离人类和牲畜的主人。这次在溪边的逃跑，让这个决心首次化为具体行动。

被带回去并未让这种受制于人的处境终结。后来，阿隆因罗伯特懒惰而打他，罗伯特没有抱怨。他认为仆役法和主人权威的宗教教义都认可这种惩罚，并且觉得这是自己应得的。后来他对惩罚的接受，使第一次逃跑显得更加意味深长——罗伯特能够想象脱身的办法，但社会和法律秩序却教他把自己的从属地位视为理所当然。

小说也再次呈现陆地与海洋之间的对照。后来罗伯特登上船后，将海员所受的约束和危险工作与农场雇工生活相比较，得出结论——陆地上的农场雇工比海上的水手自由。这意味着，早先溪水流向大海的意象，并不简单地保证每一次离去都能带来自由。在逃跑事件中，水象征超越所有权束缚的流动；但后来的经历使这份希望变得复杂，表明一个人无论身处何地，都可能依旧受到劳作与约束。