Bad Blintz的捕鼠笛手比试

巴德布林茨的捕鼠笛手比试把一场公开挑战变成了对捕鼠笛手权威价值的考验——那究竟只是表演、恐惧，还是确有带领老鼠的本领。基思用一把破旧的长号赢得比试，但他决定性的举动并不只是拿走捕鼠笛。他给捕鼠笛手提供了一条既能保住地位、又能挣到报酬的路——帮老鼠离开城镇，把一场以竞争为基础的比试引向合作。

公开挑战

比试开始时，基思当众称捕鼠笛手是骗子和恶霸，声称自己能召来比这个一直自称捕鼠笛手的人更多的老鼠。这个挑战直指要害——捕鼠笛手还没有吹出一个音符，他的名声却已经左右着人群的预期。人们开始向后退，预料他可能会发怒。因此，基思的指控考验的不只是音乐技巧，也挑战了捕鼠笛手公开地位赖以维系的恐惧与表演。

捕鼠笛手接受了挑战，把比试当作让另一个关于自己的故事流传开来的机会。人群并非都确信基思能赢。有人只是迟疑地表示，应该给这个男孩一个机会；比试开始前，捕鼠笛手本人就瞧不起基思选的乐器。公开场合让结果变得举足轻重——捕鼠笛手对尊重的要求，正在那些以信任和金钱支撑他的人面前接受检验。

乐器与考验

基思从未吹过捕鼠笛手的乐器。他转而要了一把长号，盘算着可以边吹边学。一名治安队员把长号拿回来；它破旧又脏，基思擦了擦号嘴，试了试按键，吹出一个长音。尽管缺乏经验，他仍准备继续，这与捕鼠笛手对表面功夫的自信形成对照。捕鼠笛手认定，基思还没开始吹，这乐器就会先出毛病。

基思第一次演奏时，曲调轻快活泼，虽然长号发出尖啸和喘息声。沙丁鱼从附近墙上的一道裂缝里钻出来，悄悄打着拍子，在鹅卵石路面上跳起舞，随后消失在一条排水沟里。人群鼓起掌来。这是对挑战一个虽小却明确的回应——基思并没有召来一大群老鼠，但他的演奏把一只真正的老鼠引到明处，还让它跳起舞来。捕鼠笛手问那只老鼠有没有戴帽子；基思说自己没注意，并请捕鼠笛手接着演奏，不让这场交锋沦为单纯争论表象。

捕鼠笛手用发条老鼠进行反击表演，但发条失灵，齿轮飞散，引得人群发笑。这种对比揭示了真正听着音乐做出反应的活老鼠，与用来支撑捕鼠笛手表演的机械仿制品之间的差别。捕鼠笛手的反应随之改变——他带着几分勉强的赞赏看着基思，并提议私下谈谈，但基思坚持要让人们看见他们。即使赢了音乐比试，基思仍警惕着捕鼠笛手可能试图掌控接下来发生的事。

赢得捕鼠笛而不羞辱捕鼠笛手

基思问捕鼠笛手是否见过莫里斯。捕鼠笛手说自己不记得见过，基思便拿起捕鼠笛打量着他，然后宣布捕鼠笛手要带领老鼠离开城镇。基思把这项差事说成捕鼠笛手接过的最了不起的任务，而不是输掉比试后的惩罚。捕鼠笛易了主，但这场胜利并没有变成要求落败者消失或当众蒙羞。

捕鼠笛手解释了他的表演如何赚钱——讲究的衣着、恫吓他人和高昂的价格，都是演出的一部分。他把自己说成不只是普通的捕鼠人，因为人们愿意为看似神奇的东西付钱。基思提出了另一种交易。他们会一起行动，老鼠会真正跟随他们，而捕鼠笛手会收到谈妥的报酬——三百美元，因为基思帮忙，所以减半。这项提议保留了捕鼠笛手的报酬，却改变了他受雇做的事。他不再是安排一场把戏，而是可以参与一项成败取决于老鼠是否真的跟随的行动。

基思的提议也赋予这场事件一种超越乐器优劣的公开意义。他希望这次离城能成为一个精彩的故事，但并不把讲故事当作实际行动的替代品。人们会看见捕鼠笛手带领老鼠，老鼠也会离开城镇，而不是仅仅被吓得退走。基思的安排让捕鼠笛手有机会参与讲述自己角色的新故事，同时也不假装他先前的表演真是高超本领。

从比试转向协商

这场比试的实际影响延伸到镇上解决鼠患的努力中。基思手持捕鼠笛，劝市长与老鼠谈判并召集巴德布林茨镇议会，还警告说用狗或扫帚赶走老鼠，并不能让它们不再回来。随后，达克坦把老鼠的立场说成一个机会，而非威胁。因此，这场比试是更大转变的一部分——从卖弄本领和一再对抗，转向必须顾及人类与老鼠双方利益的公开安排。

这种转变并未被描写成毫不费力的圆满结局。危险豆子看到了合作的吸引力，却也拒绝了蜘蛛提出的共同统治方案，因为他明白，以支配为基础的联盟行不通。后来，光明未来的前景让位于更迫切的需求——订立契约并成立委员会。在这样的背景下，基思决定付钱给捕鼠笛手并与他合作，正是本书更广泛的务实原则在小范围内的体现——如果让对方有理由参与，而不是让胜利取决于羞辱对方，协议就更有可能维持下去。这场比试以一场赌局开场，争的是谁能指挥老鼠；最后，基思用捕鼠笛邀请昔日对手加入一项可能让双方受益的任务。