市立活动中心舞会上的初遇让托尼·维泽克与玛丽亚·努涅斯在一场旨在让年轻人远离街头的聚会上相识，而喷气机帮与鲨鱼帮仍分据舞池两侧。两人的吸引短暂地为超越帮派敌意打开了一条道路；玛丽亚的兄长贝纳多介入后，这种可能性便与同一场冲突紧紧相连。这次相遇开启了一段恋情，而恋情中的个人利害最终将与围绕他们的暴力密不可分。

背景与受挫的宗旨

舞会举行前数年，同一教派的两个会众合并，使曼哈顿西区那座较老的教堂空置下来，并亟待修缮。教堂空置近一年后，会众向市政当局提出，只要当局能为建筑找到用途，他们就愿意将其交出。市政府接受了这份赠予，将教堂改建为市立活动中心，并开办了面向男孩、女孩和成年人的俱乐部。吱呀作响的大门向社区敞开，但这项计划既算不上彻底成功，也没有明显失败。

活动中心的首要宗旨，是通过有人监管的娱乐活动和教学，让年轻人远离街头。它不分族裔的政策成了争议焦点——中心既欢迎波多黎各居民，也欢迎较早迁居该社区的人。后者得知波多黎各人也受到欢迎后，便避开了活动中心，他们的孩子也很难被说服前来参加。波多黎各家庭同样不再前往，因为美国人抵制这个地方。因此，这场舞会在一个旨在让社区团结起来的空间中举行，但这个空间早已受到它原本试图克服的隔阂所影响。

分裂的舞池

晚上八点起，青少年开始大量到场。默里·贝诺维茨叫来了另外两名工作人员，各项实际安排也已就绪——唱片、新鲜的潘趣饮料、冰块、杯子和餐巾纸。鲨鱼帮和喷气机帮都来参加了，但他们的出现并没有让房间成为共同的社交空间。鲨鱼帮待在舞池一侧，喷气机帮待在另一侧，两群人各自起舞，仿佛正在较量，又仿佛被一道无形的墙隔开。

默里谨慎地把这个平静的开端视为进展。随着更多青少年到来，他在人群中穿梭，向自己还记得名字的人打招呼，并接受了“格拉德·汉德”这个绰号。他希望工作人员最终能让两群人混在一起，但即使他努力维持舞会，气氛还是变得越来越难以控制。他看见贝纳多和女友一同到来，便上前迎接；随后喷气机帮那边一阵骚动，默里于是走向入口，里夫、阿克申和托尼出现在那里。

两群人聚集在各自头领身后，使舞会变成一场可能爆发的冲突。默里担心帮派会在活动中心里打起来，还看见两个和喷气机帮一起来的女孩脱掉鞋子，似乎准备把高跟鞋当作武器。他用一则语气刻意欢快、提到到场人数众多的通知，要求全场注意。一名路过的警察往里看了看，默里示意一切都在掌控之中。警察的出现帮他吸引住人群的注意，但喷气机帮和鲨鱼帮仍然敌视地注视着彼此。

克鲁普克警官和第一名警员到场后，帮派成员围着女孩们排成圆圈——贝纳多站在女友对面，里夫则和格拉齐埃拉站在一起；格拉齐埃拉不耐烦地想让音乐重新响起。克鲁普克坚持要求大家遵守指示。舞者们围成规定的圆圈，随着默里拍打节拍，朝相反方向移动。之后，默里放起曼波舞曲，希望音乐能让两群人忙于跳舞，从而缓和眼前的紧张气氛。他的努力能够安排房间里人们的行动，却无法消除他们之间的敌意。

托尼与玛丽亚相遇

托尼独自前来，没有舞伴，觉得自己在成双成对的人群中格格不入。他看着舞池一侧的里夫和喷气机帮，以及另一侧的贝纳多和鲨鱼帮，觉得他们都是陌生人；他心想，自己离开也不会有人注意到。里夫向贝纳多挑衅，他认为那是里夫的问题。但当托尼注意到玛丽亚穿着白色舞会礼服站在墙边，并意识到她也注意到了自己时，这个打算便烟消云散。

托尼走向她，两人四目相对，随后他向她伸出双手。他们朝舞池走去时，他轻轻握住她的手指，欣赏那件使她在其他女孩中显得与众不同的白色舞会礼服。他们克制的举止——他用指尖轻轻碰触她的后背，她把手搭在他的肩上，以及当她似乎要抽身时他短暂地收紧怀抱——赋予这次相遇亲密感。对刚刚还觉得自己与两个帮派都疏离的托尼来说，玛丽亚的出现仿佛带他进入了另一个世界。

当贝纳多抓住托尼的肩膀时，这份脆弱的亲密被打断。托尼立刻起身，摆出准备出拳的架势；多年的街头打斗已让他形成这样的反应，但他看见贝纳多转而把注意力放在玛丽亚身上时，便停了下来。他明白玛丽亚是和贝纳多一起来的，也是他的妹妹。贝纳多叫托尼离她远点，并指出他是喷气机帮的人；玛丽亚回答说，她看到的是托尼本人，而他并没有做错什么。她的回应短暂地以个人判断反驳了贝纳多所援引的帮派身份。尽管如此，贝纳多还是抓住她的手腕，把她拉走。

从吸引走向冲突

这次相遇并未化解房间里的敌意，反而让冲突的代价变得迫切而具体。托尼对玛丽亚的感情跨越了帮派之间的界线，而贝纳多则从自己对妹妹的责任以及对鲨鱼帮的忠诚出发，看待这种跨越。因此，这场舞会改变了既有敌对关系所牵涉的利害——托尼面对的不再只是帮派仇怨，玛丽亚也不再只是贝纳多可以带离房间的妹妹。她为托尼辩护，表明了自己的选择；与此同时，这场冲突也使两人无法自由地继续相处。

这场冲突促成了贝纳多与里夫之后达成的协议——通过打斗解决争端。托尼早先曾考虑悄悄离开，此时却主动去找喷气机帮和鲨鱼帮；他的理由是旧日同伴无法理解的——他想让贝纳多知道，自己已经退出喷气机帮，因为他不再想与鲨鱼帮打斗；他对玛丽亚的感情也改变了他对男子气概的理解。他试图将爱情与帮派暴力分开，却无法阻止冲突走向致命结局。后来托尼试图阻止打斗时，贝纳多杀死了里夫；托尼随后杀死了贝纳多。舞会上的初遇本身并不是决斗，但它确立了两人的关系，使帮派敌对变成切身之事，也为随后发生的悲剧带来了核心的情感冲突。