日本是《五轮书》所预设的国家背景与社会世界；在这里，武士佩带双刀、武士之家的组织方式以及将帅的职责，都属于更广泛的职业与实践秩序。本书并不将日本描绘成旅行的背景，而是借助其制度与生活方式，说明兵法如何从决斗延伸至统率军队与治理国家。

背景与作者的立场

本书通过一项具体的撰写行为，将作者置于日本。1645年十月上旬，六十岁的宫本武藏称自己登上九州肥後國的岩户山，向天致敬，祈求观音，并在佛前跪拜。他自称是播磨國的武士，并将自己长期修习兵法的经历作为阐释兵法的基础。

他的叙述也把这套教导置于日本的武术实践版图之中。他回忆自己从少年时期便开始决斗，在京城比试，后来又游历各国，与不同流派的兵法家交手。这些经历被用作其权威的背景，但他也对自己的胜绩有所保留——回顾三十岁时，他不禁思索，胜利究竟源于天赋、天道，还是其他流派的薄弱，而非真正掌握兵法。因此，这一背景既为他凭经验立论提供依据，也引出他对经验意义的持续探究。

社会之道与武士之家

日本被呈现为一个由不同生活之道构成的社会。宫本武藏列出四种人——士、农、工、商。农人使用农具，顺应时节变化；商人以营利为生，酿酒者便是一例；工匠依靠熟练运用工具与按计划劳作谋生。相比之下，武士的定义在于精通武器并研习兵法。这些是共同社会秩序中的不同实践，并非可以互换的职业。

木工是宫本武藏用来说明熟练技艺如何关联统率的主要范例。工头必须懂得自然之理、国家之法与家宅之规，正如将帅必须了解自己所统辖的组织。木工规划塔楼、寺院和宫殿，并调度人手建造；将帅则同样统率武士之家。按木材的特性加以挑选，体现了这项职责在实践上的要求——笔直美观的木材适合用作显露在外的柱子；略有瑕疵但笔直的木材可作内柱；外形美观但较弱的木料适合用作门槛和门扇；坚固而多节的木材只要放置得当仍有用处；较差的木料则可先用作脚手架，之后再当柴烧。这一比喻说明，了解人和材料，意味着使各自适得其用。

这一社会模式进一步延伸至政治责任。在大规模战略中，居上位者要灵活管理众多部属，端正自身行为，治理国家，养护百姓，并维护统治者的纲纪。因此，本书所说的战略才能不只是个人的武艺成就——它将统率、公共秩序与治理对象的福祉联系起来。

武器与兵法实践

双刀使武士在日本社会中的位置具象化。宫本武藏说，无论将帅还是普通武士，人人都在腰间佩带两把刀；他将它们称为长剑与胁差，并称之为武士之道。他所创的二天一流展示了双刀并用的长处。他还区分了外出时携带的武器，包括长枪与薙刀，并主张面临死亡的武士必须充分运用手头的武器，而不能手握未拔出的刀剑赴死。

这种强调实用的主张，也使宫本武藏的兵法有别于狭隘的剑术。他批评那些将技艺缩减为指尖灵巧、前臂尺寸或用竹刀练习细小动作的习武者。他提出的替代之道，是为求生而修习——反复较量使人领悟生死之义、攻击的力量，以及如何判断刀剑的刃与棱。这项原则并不局限于个人决斗。一个人可以独自持剑练习，从而了解敌人的兵法、力量与资源，再将这种认识推展到面对数千敌人的规模。

本书分为五卷的结构体现了这套教导的广度。地之卷确立纲要；水之卷阐述二天一流的取胜之法，以及由小见大的能力；火之卷论战斗；风之卷考察其他流派；空之卷则论述无始无终之物。宫本武藏将兵法说成自然之道——理解情势的节奏，行动便能恰如其分地应运而生。这一编排以日本的武术实践为起点，展开对感知、应变与统率的更普遍论述。

流派、权威与范围

宫本武藏将自己的教导置于日本其他武术传统之中，却不把任何一派的惯例视为普遍准则。他提到常陸國鹿島神宮与香取神宮的习武者，据说他们从神明处受教，随后游历各地传授本派技艺。他将这种把兵法与剑术相联系的新兴观念，与较古老的兵法观相对照；在较古老的观念中，兵法是一门有益的技艺，其价值不能仅限于剑术技巧。

《风之卷》考察彼此竞争的传统，其中包括偏好异常长剑、专精胁差，或钻研众多技法并区分剑之表与里的流派。宫本武藏既不点名这些流派，也不逐条列出其教义——各支派对教义的诠释不尽相同，任何一个人的见解都不能代表整个流派。相反，他记录总体倾向，并借助比较阐明自己的立场。他说，在二天一流中，长剑既无门径，也没有隐藏在姿态背后的内在含义；修习者必须保持真实的精神，才能体会兵法之德。

本书对日本兵法世界的论述，最终将教导与有纪律的传授结合起来。宫本武藏不赞成用书面誓约和规章来传授自己的道。他说，自己会评估弟子的能力，去除其他流派带来的有害影响，逐步引导他们进入武士的正道，并以可信的精神施教。书中所记的最终日期是1645年五月十二日。因此，日本并非只是本书的背景——其职业、家宅、武器、流派与统率体系，构成了宫本武藏用以论证兵法必须如何实践、评判与传授的具体依据。