以斯帖

以斯帖是一名失去父亲的犹太女俘，后来成为波斯帝国的王后。作者认为，她的晋升是上帝为危机所作的预备——她因美貌登上王位，而她决定进见亚哈随鲁，则使她有机会为犹太人求情。然而，这种解读并未将她的故事描绘成毫不费力的英勇事迹。以斯帖起初面对可能危及性命的使命时有所迟疑；作者则将她最终的决心描述为在压力中形成的信心。他还坚持认为，上帝护理的旨意并不免除人的责任，尤其是在考察那些使以斯帖进入王室的选择时。

身份与登上王位

作者将以斯帖介绍为少数被掳犹太人之一，是一名孤儿；她非凡的美貌使她在波斯帝国的女子中脱颖而出。他认为，这种美貌不仅是个人特质，也是上帝护理推动她向前的特殊途径——他主张，财富、高贵的出身、智慧或其他成就，都无法以同样的方式使她更接近王位。瓦实提被废后，以斯帖才得以成为王后。按照这种叙述，一连串人的决定构成了一个途径，使一名女俘得以在王廷中获得影响力。

作者的神学解读并不等于为当时的情形辩护。他认为，以斯帖与亚哈随鲁的婚姻违背了他所相信的、约束犹太人的律法，并谴责末底改促成她晋升的行为。他不接受这样的说法——危险或缺乏选择会自动使这种行为成为正当；在他看来，叙事并未显示以斯帖曾被排除在国王的遴选之外，也未显示她曾加以抵抗。他也质疑这样的论点——让她成为王后胜过另一种王室安排。这些是作者严厉的道德判断；与此同时，他仍主张，上帝借着这段婚姻将以斯帖安置在日后能够为同胞采取行动的地方。

隐瞒身份与迫近的危险

末底改嘱咐以斯帖隐瞒自己的犹太出身。作者将此解读为世故的盘算——末底改担心，她被掳的身份和宗教信仰会妨碍她晋升。然而，在本书逐渐展开的危机中，隐瞒带来了严重后果。作者推想，如果哈曼知道以斯帖与末底改及犹太人的关系，哈曼或许会采取更谨慎的做法，而不会公开对付他们。相反，以斯帖隐瞒身份，使危险持续存在，直到危机达到最严峻的地步。

因此，作者将隐瞒身份视为人的决定，同时也是更大护理安排的一部分。按作者的理解，末底改的目标是促成以斯帖晋升；上帝的旨意则不同，是让犹太人的危险成为拯救的契机，以彰显神能。这一区分是作者叙述以斯帖故事的关键——一个行动可能服务于超出行动者意图的目的，却仍须承担道德责任。他警告说，为了世俗利益而隐瞒宗教信念，可能使信徒遭受苦难，而非得到保护。按照这一论述，上帝的护理并不会使有失正当的行为转为美德。

恐惧、劝告与抉择

犹太人面临的威胁使以斯帖的介入刻不容缓，但她并未立即接受末底改的请求。王法禁止任何人未经召见进入内院；例外情形是国王决定伸出金杖。以斯帖已有三十天未获召见去见亚哈随鲁。作者强调，她面临的危险是真实的，而非无关紧要的形式——未经许可进入可能意味着死亡，她也不能认定国王从前对她的宠爱会保护她。

末底改的答复改变了她作出抉择时所面对的情势。他警告说，她身处王宫未必能使她免于灾祸；他表示相信，即使她保持沉默，犹太人的拯救也会从别处而来；他还问她，是否正是为了这个时刻才得以成为王后。作者认为，这番劝告既体现信心，也切合实际的紧迫形势。末底改相信，即使不靠以斯帖亲自行动，上帝也能保全犹太人；但他也明白，她的影响力提供了一种她不应拒绝的途径。对作者而言，信靠上帝的护理并不意味着取代行动，而是引导人运用眼前可用的手段。

书珊（苏萨）的犹太人禁食三昼夜后，以斯帖才答应。她的决定并未被描写成恐惧突然消失。相反，作者描述她已认真考虑死亡的可能，并为同胞接受了风险。她的决心标志着她从最初的拒绝转向审慎的承诺——她向前行去，却无法确定国王会善待她。

觐见与作者的解读

第三日，以斯帖穿上王后的服饰，站在亚哈随鲁坐于王座的内院中。他看见她，恩待她，并伸出金杖。以斯帖走近，触摸杖头。国王随即问她想要什么，并表示会答应她的请求，即使她求取半壁江山也可以。作者将这番接待与此前三十日的冷落相对照——使她的进见充满危险的王法并未废除，但国王的回应改变了眼前的结果。在作者的叙述中，以斯帖受到接待，既是国王自己的意愿所致，也是上帝的安排。

作者将以斯帖的成长视为本书具有宗教力量的证据。他主张，故事并未将一位从一开始就毫无畏惧的女英雄带到读者面前——她曾迟疑，听取劝告，随后才在清醒认识危险的情况下采取行动。因此，她的勇气并非否认自身的脆弱，而是在脆弱面前仍作出抉择。他还强调，本书虽然没有提到上帝的名字，但按照他的解读，神的行动可以从人的选择与情势逆转这一连串事件中辨认出来。

因此，以斯帖的重要性并不只在于她的地位或美貌。当犹太人面临灭亡时，她成为能够利用自己接近亚哈随鲁的机会采取行动的人；她甘愿冒险运用这一机会，使末底改对拯救的信念有了实际体现。同时，作者拒绝将上帝的护理简单地视为对她故事中每项行为的认可——他谴责那些使她登上王位的选择，却也认为这一地位是为日后的目的而安排的。她的经历将恐惧与决心、人的行动与神的统治，以及借着某些行为带来益处的可能性结合在一起；在作者的道德判断中，这些行为仍然是错误的。