伊拉斯谟

伊拉斯谟是一位批评者，他对罗马教会腐败与迷信的异议始终未发展为与该机构的决裂。作者将他犀利的批评与他不愿离开的态度并置，使他成为马丁·路德的对照——洞察力能够揭露弊端，但依照此书的叙述，只有非凡的勇气才能把揭露转化为改革。

批评及其局限

本书将伊拉斯谟列入那些早已指出罗马教会腐败与迷信的人之中。他的批评是削弱人们对既有宗教论据的敬信这一更广泛进程的一部分，但这并未使他成为路德后来所采取路线的支持者。此处的叙述着重强调认识到问题与果断采取行动反对问题之间的差距。

伊拉斯谟在罗马教会内去世，尽管正如作者所指出的，他曾尖锐地讥讽教会的许多荒谬之处。因此，他的一生体现了一种未获解决的矛盾——他能够在著作中抨击该机构的错误，却仍留在其界限之内。本书并未将他的批评说成虚伪，而是认为这些批评不足以克服使他留在教会内的种种束缚。

与马丁·路德的对照

作者将伊拉斯谟留在教会内的原因归结为怯懦、贪图安逸，以及害怕失去声望和养老金。这些动机被视为他回应的局限，而非对其批评的否定。相比之下，马丁·路德被描述为拥有非同寻常的热忱与勇气，足以在公众不满与先前批评已使其挑战更具影响力之际，直面罗马教会的弊端。

这种对照使伊拉斯谟在本书对宗教改革的叙述中占据了独特的位置。他在路德发起攻击之前便已反对种种弊端，但作者认为，单凭批评不足以成为事件链条中的决定性一环。书中将促使反对转变为公开挑战的品质归于路德的决心，而非伊拉斯谟的谨慎。

作者的道德框架

本书更广泛的论述反对一种观念，即宗教上的错误若看似能产生有益结果，便因此可以接受。本书谴责为了影响力、机构利益或宗教活动的传播而偏离上帝命令的妥协。这一框架阐明了作者为何严厉看待迟疑——在体制内部揭露弊端，本身并不等同于作者认为服从所要求的改革。

因此，伊拉斯谟既没有被斥为所有弊端的维护者，也没有被颂扬为克服这些弊端的改革者。他被铭记为一位敏锐的批评者，却因谨慎而留在罗马教会之内；他与马丁·路德的对照，则使其一生成为例证，说明看见腐败与不惜重大代价直面腐败之间的区别。