东部社区学院是一个家庭与教育关系不断变化的核心场所——伊芙·弗莱彻在那里获得了学术上的认可，随后为了让布兰登·弗莱彻能够入学，且不必因与母亲同校而感到不自在，她放弃了春季课程。对布兰登来说，东部社区学院成了一条尚在摸索、最终也短暂的求学之路；与之相对的是，他后来从水管工工作中获得了更直接的满足感。

场所与学术作用

伊芙在东部社区学院完成了第一个学期，在玛戈·费尔柴尔德的课上取得了扎实的甲等成绩。她的期末论文探讨了激进女性主义与跨性别运动之间紧张的关系，玛戈在论文背面潦草地写下评语，对它表示赞赏。这份认可不仅仅意味着一个成绩——多年间，伊芙一直被家庭责任所界定，而后她重返校园学习；这门课让她有机会认真思考，也结识了兴趣相投的人。

东部社区学院也是布兰登春季修课的一个实际选择。伊芙认为，在他的学业信心处于低谷时，让他去那里上大学课程合情合理。这一安排使母子二人身处同一所学校，但伊芙选择主动退出这一环境，以免布兰登可能在图书馆与她碰面，或拿两人的成绩作比较，从而感到难堪。

伊芙的退学与代价

伊芙把春季暂时放下学业视为一项不大的牺牲，认为这是为了布兰登。她已经证明自己能够在课堂上取得成功，优异的成绩和玛戈的赞赏也为她的成就提供了实实在在的证明。然而，她还是决定，当时布兰登比她更需要这个上大学的机会。

学期开始后，代价逐渐显现。没有课程把伊芙带出家门、帮助她理清思绪并让她结识志同道合的人，她的智识和社交生活便失去了动力。先前那种自由与新可能性带来的感受，逐渐被狭窄的家庭日常所取代。因此，东部社区学院展现了她最近才成为的那个学生，与她觉得自己重新回归的角色之间的对照——离开是她自己的选择，但失去的东西比她预想的更多。

布兰登的课程与迷惘

布兰登在东部社区学院注册了两门春季课程——《会计基础》和《政治学导论》。他很少和伊芙谈起课程，并说自己在图书馆完成了作业；他这么解释，是为了说明自己为何在家里无须学习。伊芙问起学校时，他无精打采地耸耸肩，说那里很无聊。他很少谈论课程，回答问题时也显得意兴阑珊，因此他对大学的投入程度仍不明朗，并未显露出清晰的学业规划。

东部社区学院也让布兰登与旧日相识的人重逢。他在走廊里遇到了克里斯·曼库索；两人在哈丁顿高中时就认识。比布兰登大两岁的克里斯曾是校橄榄球队的首发球员，而布兰登只能坐冷板凳。克里斯因在大学惹上纪律问题而休学回家，并提议两人去喝杯啤酒。他们在克罗斯菲特健身训练馆碰面时，克里斯又提了一次。布兰登在同一段叙述中还回忆说，自己在东部社区学院屡次与朱利安·斯皮策擦肩而过，却没有开口，尽管两人有一段令人不安的过往。因此，这所校园既提供了重建社交联系的机会，也令人不适地唤起了过去。

离校与叙事意义

在伊芙鼓励他谈谈未来一周后，布兰登便从东部社区学院退学，开始在拉弗蒂父子水管公司全职担任水管工学徒。这一转变使他的入学成了一次短暂尝试，而不是持久的返校求学。他很快就适应了体力劳动、工具和行业术语，也享受着完成一天工作的满足感。他的起薪高于最低工资；考过考试并取得熟练工执照后，收入还有望提高；有朝一日，他甚至可能接手这门生意。

伊芙对布兰登放弃学业感到失望，但他的新方向也让她松了一口气——与艰难的冬春时期相比，他显得更有目标，也更加自信。东部社区学院的重要意义，在于母子二人借由这所学校走上了不同的道路。伊芙的一个学期证明了她具备某种能力，而她暂时为了孩子放下了这种能力；布兰登没有被课程留住，但这段经历凸显了他觉得乏味的教育与令他感到胜任的工作之间的反差。这所学院是母子共享的场所，却没有带来相同的结果。