虚无主义状态
查拉图斯特拉如是说虚无主义既指弗里德里希·尼采怀疑性著作中的破坏倾向，也指一种思想危机——当这些著作的批判似乎没有留下任何足以证明人类生命正当性的价值时，危机便由此产生。在这里展开的论述中，虚无主义并非尼采简单接受的结论——他将价值贬低推向极限，随后在超人、自我克服与肯定生命中寻求另一条方向。由此形成的进程，是从拆解继承而来的价值，转向追问生命能否成为自身的正当性依据。
起源与方法
失去童年时期的宗教信仰并放弃神学研究之后，尼采以先前投入宗教的强烈热忱投身哲学。评论者将他重新转向怀疑主义追溯至1876年夏天；那年他三十二岁，开始创作一系列格言体著作。这一系列包括1878年的《人》、1879年的《杂感与格言》、1880年的《漫游者及其影子》，以及1881年6月出版的《曙光》。这些著作涉及许多主题，但评论者认为，它们多样的内容之下贯穿着一种一致的运作方式——人们引以为傲的品质被还原为较为简单、也不那么值得骄傲的起源；道德与理性则被解释为以非道德和非理性基础为根源。
这一方法也攻击所谓更高的形而上世界的独立性。尼采不把它的显现视为超自然秩序的证据，而是通过人类、现象乃至动物生命来加以说明。其效果不只是批评某些特定信念，更是移除人类据以宣称自己具有特殊尊严的基础。这些著作欢快的语调、优美的文风和冷静的表达，并未减轻这种破坏性后果；在评论者看来，它们与持续不断的拆解同时存在。
论述在人类的自我理解问题上变得尤为严厉。书中指出，人类对自身的认识并不完整，把想象出来的品质归于自己，将自己置于动物和自然之上的虚假等级，并一再创造价值表，却误以为这些价值表是永恒且无条件的。评论者指出，如果把这些错误剔除，人类、人性与人的尊严似乎也会随之被剔除。虚无主义并非源于某一次孤立的否定，而是源于一连串解释的累积力量；这些解释使所谓崇高的人类品质显得既属偶然，又是派生之物。
破坏的极限
同一怀疑主义进程从人类价值延伸到了宇宙表面上的秩序。在这一论述中，世界的规律与形态是例外，而非宇宙朝着人类理想运行的证据。评论者将世界的整体本性描述为混沌——这并非必然性的缺失，而是缺少人类审美与道德判断希望在其中找到的秩序、美、智慧和目的。自然既不发号施令，也不服从命令；它的必然性并非某个权威颁布的法则。甚至生与死的对立也变得不再稳固——生物被描述为死者中一种罕见的物种。
这些主张标志着评论者所认为的那条道路的终点——尼采离开继承而来的信仰后，沿此路走到了尽头。到1881年下半年，尼采已走到怀疑主义方向似乎再无路可走的地步。危机在于，他知道拆解即将抵达终点，却看不到任何办法能够阻止它所造成的价值贬低。正如这里所描述的，尼采的回应不是从论证中退却，而是将它推向极限。这个决定使危机成为一个转折点——恰恰是在旧有保证似乎已被彻底摧毁之时，虚无主义才变得最为迫切。
从价值贬低到肯定
评论者将尼采接下来的进程呈现为对这场危机的化解，而非恢复他已经拆解的形而上世界。新方向的主导标志是超人、对超人的意志、权力意志、自我克服、危险地生活、爱命运、愿意永恒轮回的生命检验、对生命的全面肯定，以及伟大的正午。它们的作用，是通过改变意义的判准来回应继承而来的正当性依据之丧失——如果生命能够从自身内部创造并肯定价值，就不必诉诸更高的世界。
超人是这一转变的核心。权力意志为评论者提供了贯穿问题的一条线索——恐惧被理解为感到力量匮乏，于是追求力量便成为人类行动背后唯一的驱动原则。在这一论述中，价值表由自我施加的命令构成，这些命令将羊群组织成一个民族。个人也可以发生类似的转变——他向自己施加命令并服从命令，将内在的混乱转化为自我支配。因此，超人并非单纯由外界赋予的更高地位；他代表对自我的掌控，这种成就之所以要求力量，正是因为它需要整理并转化自身的驱力。
这种掌控之所以重要，是因为评论者把幸福，或《查拉图斯特拉如是说》中的欢悦，理解为克服阻力时所感受到的力量增长。因此，持续不断的自我克服能够使存在获得意义，而无须诉诸超自然目的——生命混乱状态的转变成为欢悦的源泉，而欢悦被视为不需要自身以外的任何正当性依据。对于虚无主义式价值贬低，这一论述给出的回答并非痛苦消失，而是能够肯定自身的生命可以接受痛苦，将它视为自己所肯定的整体的一部分。
永恒轮回与肯定的检验
愿意永恒轮回的生命检验赋予这种肯定以最严苛的形式。评论者将其解释为表达万物相互关联的定理——意欲某一刻再次发生，就是意欲与该时刻相连的整条事件与条件链。《查拉图斯特拉如是说》中那种狂喜的表述将欢悦与苦难联结起来。凡是希望某一刻重现的人，都无法将它的幸福与交织其中的痛苦分开；肯定必须延伸至整体，而不能只挑选令人愉快的部分。
依照这种解读，只有超人才能如此善意地对待生命，以至于愿意生命一次又一次、永远重现。这就是为何创造超人变得必要——这一形象代表着一种能力，而虚无主义的批判似乎已使这种能力成为不可能——一个人能够肯定存在，却不依靠永恒的道德秩序或形而上秩序。超人欣然接受自身存在的欢悦，成为权力意志的最高升华，也是对那不可避免的价值贬低的最终克服。因此，永恒轮回既是肯定的表达，也是对肯定是否完整的检验。
文学与历史框架
评论者将这一哲学转向置于一部作品之中；该作品的诸多概念与一篇关于孤独和个体性的长篇颂歌同时涌现。评论者将这些概念的形成描述为与尼采早年相关的观念喷发；在怀疑主义道路走到尽头之时，这些观念以改变了的形式重现。这场危机并未简单抹去早先的批判——新的方向必须在不撤回此前数年所确立之内容的前提下产生。
查拉图斯特拉这个名字的选择，为这一结构增添了另一重转折。这位历史上的宗教人物与善恶冲突相关，而尼采的解释将他呈现为最早把这一道德对立确立为现实主导原则的思想家。在尼采的借用中，道德的创始者成为必须凭借诚实认清并克服自身错误的人。这一转变映照出走出虚无主义的更大进程——答案不是恢复旧有的道德秩序，而是将旧秩序自身对真理的要求转而用于反对其形而上学基础。
查拉图斯特拉在集市上的教导借助从动物到人、再超越人类的图景，生动展现了利害所在。查拉图斯特拉警告说，人类可能成为大潮的退潮，非但未能超越自身，反而退回动物状态；猿之于人类，或许正如人类之于超人。这一比较拒绝把人类视为已经完成的终点。在评论者更广泛的论述中，这种未完成状态正是克服虚无主义的条件——人的尊严不能建立在想象出来的固定等级之上，但人仍可以成为一条通道，通往能够创造并肯定自身价值的生命形态。
因此，在这段思想史中，虚无主义既是威胁，也是门槛。它是解释掉支撑人类价值的所谓绝对真理所带来的后果，但它也迫使人们提出一个被那些绝对真理掩盖的问题——没有它们，生命能否肯定自身？查拉图斯特拉所给出的回答并非回到确定性，而是提出更为艰难的可能性——自我克服、欢悦的肯定，以及意欲生命的整体——包括其中的苦难——再次轮回。
