王室徭役（corvée）

王室徭役是王室要求的强制劳役，在小说中，它通过修路和运输木材的工作，使殖民权威变得切实可见。其影响超出指定的劳役本身——道路将定居者引向更深处的森林，而伐木经济依赖危险的河上作业，这些工作更多地分派给原住民工人。

义务与权威

徭役作为一项繁重的公共义务进入故事，跨越了社会等级。特雷帕尼先生计划追捕杜凯时，说埃尔费日必须以侍从身份随他同行。这一时机也可能与布沙尔征召的一项新筑路徭役有关——即使是拥有贵族姓氏前缀的人也无法规避。由此，徭役不仅是对劳力的征用，也是衡量王室权力如何深入殖民地居民生活与计划的一种尺度。

小说将这种强制劳役与围绕土地及其用途的相互竞争的主张并置。特雷帕尼先生解释说，新法兰西将土地划分为从河边延伸至森林的狭长地块，提供耕地、高地和木材。他将这种安排说成公平，同时坚持定居者必须开垦并改造土地，才能在那里生活。筑路徭役属于这一物质计划——公共权力帮助森林变得适于定居和资源开采。

道路与森林的变化

劳工队将西边的小径拓宽成道路，叙事则展现了由此向外扩散的变化。更多定居者到来；树木被砍伐，玉米种在树桩之间。啄木鸟退去，随后是鹿和麋鹿，接着是狼。勒内·塞尔多年砍树，深知即使新芽和活根不断重新生长，他的劳作也无法征服看似无边无际的森林。因此，道路的延伸既标志着殖民扩张，也标志着一种超出任何单个工人掌控的变化。

叙述还区分了清林工作与将木材运往锯木厂的更广泛体系。在后来的伐木营地，水流运送原木并为锯木厂提供动力；一名营地主事坚持说，要求运送木材的公司必须承担河道漂运的成本，因为别无选择。对河流的持续依赖，使运输成为劳工体系的核心部分，而非伐木之后的次要环节。

劳动、风险与不平等的分工

徭役属于这样一个世界——工作受到分派，风险也被不平等地分配。小说称河道漂运是伐木业中最危险的工作，并指出这项工作被分派给原住民工人，人们仿佛认为他们天生适合在险恶水流中作业。小说将此描写为强加的职业分工，而非任何天生能力的证明。营地里的木制十字架，以及有关伤亡的记述，使这种分工造成的人力代价显现出来。

历经三代，塞尔家族从事木材产业各个相继发展的环节——砍伐和修枝、修建拦木栅、河道漂运、锯木、修路，以及砍伐造纸木材和矿坑支柱木。随着工具更替，他们的劳动世界也发生变化。单刃斧被双刃斧取代，随后又被横截锯取代；锯木厂以圆锯和带锯替换旧式排锯；牛被马匹、发动机和机车取代。道路逐渐伸入远离水道的森林后，卡车和道路取代了河道漂运。机械的变化重组了劳动，却没有消除危险——塞尔家族在这个职业中遭遇事故和死亡，而能否平安度过始终取决于警觉与运气。

意义

王室徭役将王室权威与小说中森林转变的漫长历史联系起来。道路既是公共工程，也是定居通道和运输木材的基础设施。从小径到道路、从河运到卡车、从手工工具到机械的反复转变，展现了强制劳役与商业劳动如何共同开启森林，使其遭到愈发密集的利用。

故事也拒绝将这种扩张视为毫无争议的改良胜利。森林退缩、原住民社群被迫从事危险工作，以及伐木营地中习以为常的风险，都揭示了为了让定居者和公司能够取得土地与木材，代价由谁承担。徭役是这一过程中的一种显见手段——它是一项法律义务，而其影响延续到离开筑路队之后。