宅地法

《宅地法》被描述为联邦政府为鼓励定居而授予土地的法律，却被杜克伐木公司利用，成为获取大片木材资源的途径，而非建立真正农场的手段。公司安排的宅地申领将改良土地的表象变成纸面工具——假定居者申领土地，将地契转给公司，随后离开，让杜克公司得以砍伐树木并放弃申领权利。

申领的安排方式

公司利用十九世纪六十年代的《宅地法》，雇用作伪证的定居者短暂占据土地。他们所谓的家只是道具——一名申领者把几块木板钉在一起，用空威士忌酒瓶充当窗户；另一些人则把玩具屋带到现场，向土地局声称其尺寸是十四英尺乘十六英尺，却没有说明他们指的是英寸而非英尺。还有一名申领者用雪橇拖着一间小棚屋，从一处申领地搬到另一处，把同一座可移动的棚屋说成适宜居住的住所。每一场表演都摆出了居住的外在迹象，却规避了居住的实质。

这些临时拼凑的表象之所以对杜克公司有用，恰恰是因为公司不需要代理人建立持久的社区。公司挑选理想的木材地块，安排名义上的定居者提出申领，再让地契转交给弗伦斯律师。转让一旦完成，公司便可取得木材并放弃宅地权利。

企业的利用及其后果

《宅地法》被描述为送给杜克公司的礼物；公司通过这种方式取得大片土地，并迅速砍伐木材。这些申领并非孤立存在——公司还依靠先占法、促成土地转让的经纪人，以及受贿的联邦土地官员。这些做法合在一起，将表面上彼此独立的定居与购地机会变成一种以低廉成本取得森林的体系。

叙事将这一策略置于一种更广泛的商业放任文化中。董事会会议上从不讨论这些交易；它们被视为普通业务，也无人反对公司的做法。与此同时，小型伐木业者容易遭到枪击，锯木厂屡屡失火，木材也遭大规模盗窃；在这种处境下，卖给杜克公司似乎比继续独立经营更可取。两者形成鲜明对照——土地制度将申领呈现为有序的定居行为，而公司的经营方式以及小型竞争者承受的压力，则揭示了这种表象背后的强势与投机。

土地政策与森林

与早期定居做法的对照，阐明了《宅地法》在小说中的作用。在新法兰西，布沙尔先生为从河岸延伸至森林的狭长地带辩护，认为这种分地方式能让每位定居者都获得肥沃的土壤、不受洪水侵袭的高地和木材。后来，沃比克的扩张通过农场的发展与林地的开垦来呈现；玛丽对此感到悲痛，因为定居者的劳作摧毁了植物栖息地与药用资源。在杜克公司的故事中，定居观念更明显地沦为工具——名义上的住所是申领的证据，而申领则成为开采木材的途径。

因此，《宅地法》呈现的不只是中立的法律框架，也是一项可被操纵、借其规定的定居形式转移土地并加速伐木的政策。其意义在于纸面上的居住迹象与公司真实目的之间的距离。住所可能只是几块木板、一座玩具屋，或一间用雪橇拖行的棚屋；真正留存下来的，是公司进入森林的权利，以及土地迅速转化为木材的过程。