先占法

《先占法》是联邦土地法，允许定居者申领公有土地，随后以低价购买。在小说中，法律承诺人人都能取得土地，却成了企业扩张的工具——杜克伐木公司利用伪装定居和虚假申领取得大片土地，砍伐木材，然后弃置土地。低廉的购地价格让这套做法显得合法，而受益者则利用真正的宅地与在土地局摆出的表演之间的差异。

目的与运作方式

在美国南北战争时期，先占法允许定居者占用土地，并以每四分之一地段1.25美元的价格购买；记述中将每个地段标为180英亩。该规定使人们可以先定居、再购买公有土地，并让申领权与表面上的实际占用联系起来。实际上，满足这一要求只需做几个动作、摆出几样道具——申领者只要展示一处住所和其他迹象，证明自己已经建立了家园。

杜克伐木公司的手法

公司的土地勘察员挑选理想的木材林地，受雇的冒名申领者则假装在此定居，之后将地契转让给弗伦斯律师。中间人协助办理申领手续，联邦土地代理人也可能收受贿赂。于是，杜克伐木公司利用法律规定的购买机制，并非为了建立长久的农场，而是以低价取得林地，迅速采伐林木。

这些假宅地在伪装细节上各不相同。有些申领者只在土地上待几天，钉起一间摇摇欲坠的小屋，把两只空威士忌酒瓶嵌作窗户，再把泥土踩乱，伪装成挖过井的样子。另一些人把玩具屋带到土地局，称它长十四英尺、宽十六英尺，却不承认尺寸单位其实是英寸。还有人把一间小棚屋装在滑橇上，从一处申领地拖到另一处，反复冒充可供居住的住所。地契转到公司名下之后，杜克伐木公司便砍伐木材，弃置宅地权利。

利润、风险与意义

这套骗局在战时扩张、木材市场需求旺盛之际兴盛起来。联邦军修建堡垒和战俘营，公司出货量因此翻了四倍；与此同时，杜克伐木公司的核心圈子把弯曲、带节疤的木材当作无疤木材出售，照样收取货款。弗伦斯为公司的土地做法辩护，声称政府无法证明这些申领并非出于善意。他对早期土地所有权理想的漠视，与詹姆斯·杜克过去直接购买林地的做法形成对照——詹姆斯当年为土地付钱，如今公司却利用法定购地条款和欺诈性定居，以近乎白送的价格取得土地。

法律规定的低廉购地价格，并不意味着这一过程无害或真正开放。公司的代理人和中间人把公有规则变成竞争优势；与此同时，小型伐木经营者遭遇暴力、锯木厂火灾和大规模盗伐，以至于把产业卖给杜克似乎比独自撑下去更好。小说将《先占法》描绘成一种工具——法律的正式措辞能够为剥夺土地和掠夺森林披上合法外衣——定居是伪装的，土地所有权日益集中，而申领权尚未交还，木材便已被砍走。