荷兰东印度公司亚洲贸易垄断限制
树皮荷兰东印度公司对亚洲贸易的限制规定了谁可以在该地区旅行和贸易，以及贸易须遵循哪些条件。在小说中，公司的垄断既是亚洲贸易的一道障碍，也是查尔斯·杜凯效仿的对象——其规章约束独立商人，而围绕贸易产生的利润与商业网络则促使他寻找进入其中的途径。正式管控与秘密经营之间的对照，呼应了小说更广泛的叙述——法律、市场与私人野心如何共同塑造资源开采。
垄断与执行
一位商人解释说，荷兰东印度公司（亦称东印度公司）是世界上规模最大的企业，控制着与中国的常规贸易。公司的影响力不仅被描述为商业优势——其规章掌控船只与航线的使用权，船长则宣誓遵守这些规定。试图在该体系之外贸易的独立商人，可能会失去货物和船只，并受到公司的惩罚。
这些限制也有其地理历史。多年来，只有该公司能够使用麦哲伦海峡；合恩角航线的发现削弱了这种控制，却没有消除旧有的敌对关系，也没有让公司放松持续的警惕。威廉·斯豪滕挑战公司后，货物和船只遭到没收的故事，为这项政策提供了具体先例。这些规定并未使独立贸易变得不可能，却令其充满风险，也使贸易者必须谨慎选择伙伴与航线。
杜凯寻求进入贸易
杜凯放眼毛皮贸易之外时，便面临这些限制。他意识到海狸及其他动物制品易受资源匮乏、疾病、过度捕猎和市场变化影响，随后开始设想以森林为基础积累持久财富。然而，他对木材的兴趣并未阻止他追逐亚洲贸易的利润。他询问哪些人能到达中国，并得知单个商人难以在那里顺利开展业务——进入市场有赖于官方使团、向皇帝及官员赠礼，以及接受外国人能够获得的有限贸易条件。
他得到的建议是避开公司的船只，转而寻找独立船长，尽管找到合适人选并不容易。一则关于失败航程的故事——一船马匹因无人需要而在返航时被弃置——进一步说明误判遥远市场会带来风险。杜凯因此考虑前往阿姆斯特丹或霍恩，希望在那里找到具有商业经验和人脉的人。由此，公司的限制促使他转而寻找正式体系之外的商业网络。
秘密合作与竞争航线
杜凯最终遇到船长奥特赫·费尔德韦宁，并得知船长的伙伴并非普通同行——皮特·罗斯是他的姻亲，扬·杜克是他的表亲。这些人共同出资，秘密合作，试图进入印度—中国贸易，并最终进军日本。这是他们的第四次航行；这种安排让他们能够在公司的限制下经营。他们的独立经营仍不稳固。费尔德韦宁受雇为另一位船主担任船长，希望攒够钱买一艘自己的福禄特船；他不确定杜凯的木材事业抱负是否适合这项合作，因为这类船只无法运载大量木材。
两人的交谈揭示了杜凯的长期计划与船长既有商业重点之间的差异。费尔德韦宁更偏好中国贸易，同时建议杜凯考虑印度群岛贸易。航行期间，船只的贸易过程展示了这类航线的运作方式——在印度，费尔德韦宁以陶器和丝绸换取食品、香料，以及一箱巴特那鸦片，准备运往阿姆斯特丹用于药品贸易。杜凯留意这条航线，视其为木材商可能效仿的模式；费尔德韦宁则认为，中国鸦片市场的增长才是更迫切的商机。这段情节表明，贸易限制不仅造成排斥，也促使商人借助商业网络和商品选择尝试绕过限制。
更广泛的帝国约束及其意义
小说将公司对亚洲贸易的垄断与其他贸易限制并置。在阿姆斯特丹，本顿·德雷德-皮科克告诉杜凯，殖民地居民反对皇家贸易委员会有关木材和海军物资的规定，也反对限制殖民地贸易的《贸易与航海法案》。这两套监管体系各不相同，却都显示帝国当局如何试图引导贸易并保留商业优势。杜凯倾听这些安排中可能存在的突破口，留意正式规定与其周边仍然存在的机会之间的差别。
因此，亚洲贸易限制构成了小说对商业更广泛描绘的一部分——商业是一场围绕航线、市场、土地和原材料获取权展开的竞争。东印度公司削弱却仍持续的控制，表明私人贸易者面临的风险；秘密合作则揭示了协作如何开辟另一条渠道。杜凯对航程中货物交换的关注，也预示了他一贯将森林视为可以进入遥远市场的商品。这段叙述并未把贸易描绘成自由交换，而是展现贸易如何受到垄断、帝国规则、私人联盟，以及决定谁有权贸易的不平等力量所支配。
