N省城

N省城是帕维尔·伊万诺维奇·奇奇科夫的交易获得公开影响的舞台。在这里，购买已故农奴和逃亡农奴一事从私下交易转为市政登记，继而成为财富、赞誉、流言和社会危险的源头。城中热情的宴席与光鲜的公门外表，与临时拼凑的行政事务、官员的关照以及动荡的社交环境并存——城里的机构为这些交易盖章确认，而居民却竭力弄清它们究竟意味着什么。

环境与日常生活

在城中故事的开端，奇奇科夫在一家酒馆停下，让马歇息并用餐。叙述者借此停顿，将圣彼得堡和莫斯科富人的焦虑而繁复的饮食习惯，同中等阶层的旺盛食欲作对比；后者在每个驿站都能尽情享用不同的菜肴。酒馆本身是一间宽敞的木屋，深色墙面上衬着鲜亮的雕花檐口，百叶窗上绘有花纹水罐。这些细节使省城环境显得平凡而好客，同时，叙述者的插叙又把一顿饭变成衡量社会习惯和阶级矫饰的尺度。

城里的社交生活同样经过精心安排。官员们待客热情，急于把奇奇科夫留在他们中间；城中妇女则通过她们对衣着、礼仪、拜访名片和座次先后的讲究来呈现。她们因漏访和社会地位而起的争执，揭示出在一个谨慎经营公众形象的社群里，声誉传播得何其迅速。接待奇奇科夫的社交圈并非只是他经商活动的背景——这里的待客习惯与地位观念，帮助把他那些来历不明的购买转化成引人注目的重要人物形象。

办公机构与登记事务

奇奇科夫购得已故农奴和逃亡农奴后回到城里，天黑后抵达旅店。次日，他穿戴正式，收拾好文件，匆忙赶往市政机关办理转让手续。他急于办妥此事，部分原因是那些买来的魂灵在他看来虚无缥缈，他想卸下文书手续的负担。途中，他遇见曼尼洛夫地主；对方夸张地拥抱他，并拿出一卷系着红丝带的文件——奇奇科夫正要去登记交易之际，曼尼洛夫对这笔交易的参与便因此有了实物凭据。

市政机关摆出一副威严的公家门面。它那座三层楼建筑是广场上最大的建筑，粉白的外墙令人联想到纯洁；然而里面的走廊和房间却肮脏不堪。这种反差把机构表面上的尊严变成了一则视觉笑谈。奇奇科夫询问办理农奴转让契约的地方，随后证人到齐，契约也随之签署和登记。伊万·安东诺维奇负责办理手续，而议长下令将奇奇科夫应付的常规官费减半；剩余费用则转由另一名申请人承担。此次购买并非单靠公正无私的常规程序获得法律认可，个人影响力和通融的官员决定也起了作用。

声誉与公众场面

奇奇科夫购买农奴的消息传开后，城里人议论起买下农奴并迁往别处是否明智。有人甚至建议派人护送这趟行程，设想那些买来的农奴会组成一支需要保护的队伍。奇奇科夫向众人保证，这些人性情平和，也愿意迁走。这些购买还使他赢得了百万富翁的名声。这种被认为拥有的财富进一步增强了城里人原有的好感——原本喜欢他的人如今极力劝他再住一个星期，他们的热情款待几乎要让他失去自由行动的余地。

省长舞会上，赞赏转变成一场岌岌可危的表演。奇奇科夫一边向省长的女儿倾注关注，一边讲述自己的旅途；其他妇女因此不满，叙述者将由此产生的社交冷遇描写成一种默契的排斥，同时针对奇奇科夫和这位年轻女子。诺兹德廖夫熟人登场后，危险进一步加剧。他醉意正浓，还把检察官拖在身边，已经开始随意撒谎。奇奇科夫意识到与他碰面会招来麻烦，便试图离开；省长却为了裁决两位女士之间的争端把他留了下来。在这个拥挤的公众场合，声誉的变化速度，甚至超过了最初令奇奇科夫时髦起来的正式交易。

承受压力的社群

官员们后来试图查明奇奇科夫的身份，这表明尽管他们对他信心十足，城里人实际上所知甚少。通过询问他的仆人，他们只得到零星线索——随行仆人彼得鲁什卡没有提供任何有用的说法，车夫塞利凡则说主人曾在国家机关和海关任职。调查使官员们拿不定主意——究竟该把奇奇科夫当作名声不佳的人拘留，还是他反而可能揭露他们自身的恶名。他们的困惑并未因证据增多而消除，反倒成了另一次会议的议题。

在警察局长的住处，官员们显得身心俱疲，仿佛已被新任总督、种种流言和两份重要文件压垮。然而，这场聚会最显著的特点是缺乏常识。叙述者从这群人推而广之，指出若没有领导权威加以主持，俄罗斯的代表会议便会陷入失灵；他将这种混乱同他们在宴席和庆典上的高明表现相对照。因此，N省城不仅是奇奇科夫骗局发生的背景——这里对社交、顺从和地位的热衷使他的崛起成为可能，而城里的办事机构与集会则暴露出那个看似为他提供正式认可的秩序有多么脆弱。