单细胞胶状生物
群单细胞胶状生物是Yrr可见的形态——这些显微细胞能够散开，聚集成乳白色胶状物或蓝色云团，并作为更大整体的一部分行动。它们的发现改变了小说中智能生命看似具有的规模。起初看似无定形的海洋生物，后来证实是由单个细胞组成、能够移动的网络；它可以聚集、解散、通过化学信号交流，并且依照科学家们的解释，能够保存信息，使信息在任何单个细胞的寿命结束后继续发展。
外观与发现
这些生物最初出现在一艘船上的深海模拟舱中。该舱是一种能够维持深海生物生存的压力容器。舱内有数百只在华盛顿采集、装在加压容器中运来的白色螃蟹。科学家怀疑胶状物藏在螃蟹之中并控制着它们的活动，但他们还没有直接看见它。这样的安排反映出研究这种生物的困难——它可能就在眼前，却不一定保持稳定、可见的形态。
一只螃蟹的外壳被切开时，一团乳白色物质从中涌出，悬浮在破裂的外壳上方。它看起来不像任何固定形态的水母或乌贼。它膨胀、扁平时，带有流苏状边缘的部分随之波动；随后，它聚成蛇状，迅速游开。后来一次试图将它困住的行动中，这种生物窜入篮子，碰到网格后退缩，摊成一片，又扩展成透明的铃状，之后重新蜷成一团。观察到的形态变化本身成了谜题的一部分——它并非只是身体形态奇特的动物，而是一种能重新组织形态、同时躲避捕捉的物质。
模拟舱的照明起初掩盖了一条关键线索。后来，科学家看到水中悬浮着一团蓝光，它覆盖了数平方米，并随着一连串脉冲向更明亮的中心收缩。云团最后收拢成一个足球大小、发光并脉动的胶状球体。约翰森由此得出结论——胶状物与云团并非不同生物，也不是同一生物的不同生命阶段，而是由同一种单细胞生物形成的不同排列——这些细胞可以散开并重新聚合，在云团状与聚集成块的形态之间转换。因此，先前被困住的生物消失一事，也被重新理解——这并非普通的逃出笼子，而是表明自由漂浮的细胞能够散开到肉眼无法察觉的程度。
聚集与化学信号传递
科学家将这些生物的集体行为与化学信号联系起来。奥利维耶拉以黄黏球菌为例。这种生活在土壤中的细菌会在养分匮乏时释放一种化学物质。感受到饥饿的细胞越多，信号就越强；信号一旦超过某个阈值，细胞群便聚集成肉眼可见的子实体。这一比较提供了一个已知的生物学模型，说明单个细胞可能如何在没有中央控制者的情况下协调行动。不过，就Yrr而言，推测中的结果远远超出了细菌群落的范围。
后续分析分离并合成了促使这些细胞聚集的化学物质。奥利维耶拉解释说，这种信息素似乎在短距离内发挥作用——化学物质在水下很快扩散，但局部信号仍能将附近的细胞吸引到一起。科学家不知道聚集由什么启动，也不清楚假设中的女王如何在没有眼睛或耳朵的情况下召集大量自由漂浮的细胞。他们只了解这种信号看似发出的基本指令，却不了解生物聚集后进行交流的完整方式。因此，他们的解释区分了已得到证明的化学机制，以及有关其触发条件和集体进一步交流方式的未解问题。
奥利维耶拉的模型还认为，细胞有两类受体。通用受体能够识别细胞是否属于Yrr；特殊受体则表明细胞健康，适合加入集体。按照推测的过程，信息素首先促成识别与连接。DNA有缺陷的细胞缺少特殊受体，无法加入。随后，信息素还会发挥第二种、后果更重大的作用——据信，当它与被排斥细胞的通用受体结合时，会像毒素一样诱发程序性细胞死亡，阻止该细胞繁殖。按照这一解释，同一套信号系统既帮助集体形成，也保护它免受有缺陷的成员影响。科学家将Yrr发出的光与这种活动联系起来——信息素释放、生化活动增强时，活细胞会发光；细胞死亡时，光便熄灭。
不同尺度上的智能
这一发现挑战了人们对于智能个体能够小到何种程度的设想。科学讨论指出，人类智能依赖数量庞大的神经元，而昆虫体型与呼吸方式的限制，制约了蚂蚁大脑的发育程度。因此，科学家曾认为智能生命体的可能最小尺寸约为十厘米，并认为单个细胞拥有智能不太可能。温哥华岛附近由URA水下机器人拍摄的蓝色云团，使这一界限变得复杂——它由数十亿个细胞组成，但单凭细胞数量庞大，并不能证明它们聚集后就能思考。研究人员必须探究细胞如何学习、交流并形成更高层次的实体。
莱昂·阿纳瓦克和凯伦·韦弗通过给虚拟阿米巴编入会不断变异的电子DNA，检验一种可能的答案。他们的目标是让神经网络计算机中最小的可编程单元具备学习能力，再将这些单元组合成能够运作的整体。先前一次重新组合这些单元的尝试失败了；在这一模型中，细胞改变自身DNA的能力提供了缺失的条件。他们还将虚拟细胞置于模拟的深海环境中，加入压力、水流和摩擦，将空间移动与环境条件视为假设中的认知系统的一部分。这个模型是一种推测性的解释，并非对这些生物内在体验的直接证明，但它为科学家提供了一种途径，将变异、识别和集体行为联系起来。
约翰森将这一推理延伸到Yrr的进化史。他提出，超突变DNA使它们能够将知识储存在基因组中，这种能力或许可以追溯到侏罗纪。当细胞分裂时，它会复制自己的基因组，包括已经获得的信息。按照这种解释，新细胞会继承经验，而非无法接触前几代经历过的一切。人类通过语言、图像和记录传递知识，但每个新生儿都必须在各自的一生中学习；Yrr则可能通过细胞繁殖保存经验。约翰森认为，摧毁一个集体未必会抹去这些知识，因为这些网络可能延伸数百公里，而且信息可能保存在幸存细胞中。
单个细胞与集体生命
科学家并未将细胞在集体中的作用等同于人类式的个体意识。阿纳瓦克将单个阿米巴描述为具有创造性的传感器——它们感知经历，将其转化为可用信息，再输入更大的系统。只有当足够强烈的冲动得到足够多细胞的响应并进入集体时，一项提议才会产生实际影响。其他可能性会与之权衡，最适者得以留存。韦弗将这个过程称为自然选择式思考，把细胞适应与决策联系起来，同时并不假设任何单个阿米巴都拥有类似人类的心智。
这一解释表明，这些生物的智能既是分布式的，也难以与其生物特性分开。它们的细胞并非只是组装成一个身体的部件；它们本身就是感知、变化、传递信号并繁殖集体信息的基本单位。在奥利维耶拉的模型中，细胞是否健康、是否具备成员资格，须通过化学信号检验。在阿纳瓦克和韦弗的模型中，学习取决于信号之间的变异与选择。在约翰森的解释中，繁殖会将累积的经验传递下去。这些解释共同表明，Yrr表面上展现的智能是细胞之间关系的属性，而非局限于某个显眼生物体内的特征。
胶状物不断变化的轮廓，让这一科学难题有了可见的形态。一个物质团块可以变扁、扩张、发光、收拢并重新聚集；看似独立的生物，或许只是更大群体的一种暂时形态。因此，这种生物动摇了人类将边界分明的身体与个体心智视为生命天然单位的习惯。在小说中，细胞能够集体学习并保留经验的可能性，使生物体与社会之间的界限，以及生物活动与智能之间的界限，都成为核心谜团的一部分。
