海豚
群受过军事训练的海豚既是科学研究的对象，也是USS独立号航母号上舰队的工作成员。它们的声呐、机动能力和经过训练的信号，使它们能够探测并辨别舰载系统无法触及的海洋生物；最终，其中一只海豚帮助莱昂·阿纳瓦克逃离海上的致命险境。然而，它们在故事中的定位并非只是有用的设备——镜像测试研究将它们呈现为具有自我意识的动物，而军事项目的历史则展现了各类机构如何试图将它们的能力变成人类指挥的工具。
智能与自我识别
小说将海豚引入故事，借此挑战人类对动物心智的既有看法。在通过镜像测试展开的研究中，海豚被放进一座四周铺设反光玻璃的水池，并得到镜子。研究人员用黑墨水在它们身上做标记，随后观察它们是否会寻找能看见标记的倒影。这项实验旨在区分海豚对标记本身的反应与对被触碰这一感觉的反应——有时，实验会使用装满水的标记笔，它不会留下持久的痕迹。标记能够显现时，海豚注视倒影的时间更长，这支持了这样的解释——它们利用镜子检查自己。
这些实验并非建立在训练之上。研究人员还改变了标记的位置，以降低海豚的行为只是反映习惯或学会的固定反应这一可能性。后来，白鲸也接受了大体相同的方法测试。在六次实验中，包括两次使用安慰剂标记的实验，一头白鲸游近镜子寻找标记；发现没有标记后，它便游开了。报告结果的研究人员将此视为证据，认为白鲸具有一定程度的自我意识，与人们认为黑猩猩具有的自我意识相当。这并不意味着动物心智与人类心智完全相同，而是说明不能预先假定二者之间存在明确界线。
这段叙述也保留了人们对镜像识别究竟能证明什么的分歧。丹尼尔·波维内利承认，黑猩猩认出自己或许表明它对自身身份有某种认识，但他否认由此可以进一步推断黑猩猩理解自身的心理状态或其他心智。这样的怀疑使结论保持开放——海豚的行为是其具有自我识别能力的证据，但这种行为背后的心理理解究竟达到何种程度，仍有争议。这一区分使这些测试在小说对动物意识的广泛探讨中具有重要意义，同时也避免把单项实验当作完整答案。
军事用途与控制
海豚的智能和感官能力也使它们成为武装部队眼中的宝贵资源。冷战期间，美利坚合众国和苏联都发展了海洋哺乳动物项目。受苏联训练的海豚、海狮和白鲸被用于寻找水雷和打捞遗失的鱼雷；苏联解体后，这些动物被转移到塞瓦斯托波尔的一家海洋馆。有些后来进入治疗中心，另一些则被卖给伊朗，此后它们的下落不明。从军事服役到娱乐、治疗或失踪的转变，表明机构决策能够在动物无法掌控的情况下改变它们的生活轨迹。
在海军工作中使用这些动物，依据的是实际优势。海豚寻找水雷的速度远快于人类潜水员；驻扎在查尔斯顿和圣迭戈海军基地的海狮，在探测鱼雷方面也取得了很高的成功率。海豚通过回声定位在黑暗中导航，发出咔嗒声并解读返回的回声；海狮则能在微弱光线下保持有用的视力。海洋哺乳动物能够反复潜至相当深的水域，避开人类水下作业队面临的一些限制。叙述还提到，三十多年间美国海军损失了七只海豚；这一数字与它们的作业价值一并呈现，并非用来证明它们的工作毫无风险。
这段历史也有阴暗的一面。莱昂·阿纳瓦克得知，军事项目包括专门针对人类潜水员的行动，军事研究也不限于定位物体或观察海洋。杰克·格雷沃尔夫回忆，他在1989年于圣迭戈见过海豚，当时的实验涉及电极和配套背带。信号可以引导海豚移动并改变其反应，包括诱发攻击或平静状态。格雷沃尔夫认为这项工作令人不安，因为海豚并非自愿参与。叙述将伦理问题具体呈现出来——动物复杂的神经系统可以被当作控制途径，将它们为水中生活而演化出的能力转化为军事接口。
USS独立号航母号上的舰队
一支海洋哺乳动物舰队安置在USS独立号航母号上，栖身于一座大型内部水池和水槽中。舰上的海豚携带摄像机，主要执行监视任务。它们的声呐能在舰船自身系统之前探测到活物，而经过训练的哨声则让它们能够区分不同类别的海洋生物，包括不同种类的鲸。它们还能识别鱼群；任何不属于已学信号范围的事物都会被报告为未知。因此，这套系统将海豚的感知能力与人类训练、摄像机和舰载监控结合起来。它拓展了船员的感知范围，却无法让海洋变得完全可解读。
危险临近时，人们尤其能看清这种系统对动物观察的依赖。在舰队报告称发动袭击的鲸已经退去后，卢瑟·罗斯科维茨认为可以冒险进行更多次潜水。装有摄像机的海豚接近一艘潜水器，人们预期它们的录像将用于监视。这种安排使海豚成为探测网络中的积极参与者——它们穿行水中、采集影像，并传回人类决策所依赖的信息。
这套网络有其局限。袭击发生后，摄像画面里除了船体、鱼类和彼此拍摄的海豚之外，几乎没有其他内容。威胁性的蓝色光芒和模糊不清的鲸影，并未让船员清楚了解正在发生什么；受惊的海豚退到龙骨下方，拍下了上方的钢板。杰克·格雷沃尔夫主张，剩余的舰队应继续承担预警系统的职责，并巡逻舰船。莱昂·阿纳瓦克怀疑海豚能否提供帮助，但没有把这一疑虑告诉朋友。这里的对照并非有用与无用的动物之间的对照，而是监视系统的承诺与它在压力之下实际能够看见的事物之间的落差。
救援、陪伴与意义
海豚的角色不止于感知和记录。在一次危险的水下遭遇中，莱昂·阿纳瓦克被困在一团触手中，一头鲸正向他逼近。一只海豚猛冲向他；阿纳瓦克抓住它的背鳍，它便载着他离开那团触手，朝水面游去。追来的鲸在他们身后合拢颚部，却没有咬中。这次救援将舰队一贯的作业价值转变为即时的援助，但小说并未把海豚的行动描写成对命令作出反应的机器。它的速度与行动，使原本深陷困境的人得以脱身。
袭击之后，阿纳瓦克继续前往井甲板看望海豚；它们用哨声和叫声向他打招呼，游过来亲近他。他的探访也让他有机会接近格雷沃尔夫；格雷沃尔夫已不再参加会议，改用手写笔记概述摄像画面。尽管格雷沃尔夫仍然难以接近，海豚还是成了两人之间的联结点。它们的存在将舰队的技术工作与日常的关注和照料联系起来。
因此，在整部小说中，海豚处于动物主体与军事工具之间不稳定的位置。镜像测试探问它们是否能认出自己；海军项目试图利用它们的感官，有时甚至试图压制它们的行为；舰队依赖它们的报告，却无法让它们看见一切；而一只海豚的介入最终对阿纳瓦克的生还起了决定性作用。这些情节拒绝将人类智能与动物能力简单划分开来。海豚之所以宝贵，正是因为它们以人类无法做到的方式感知海洋并在其中活动；然而，这种差异并不意味着它们只是人类意图的延伸。
