微软

微软是企业环境，埃尔金·布兰奇的机器人研究在这里成为备受赞誉的公众成就，后来又成为容易受到预算削减和产品策略影响的项目。公司支持辅助技术实验，但公司的优先事项也决定这些实验能否继续——萨曼莎语音机器人让位于萨曼莎二代脑机接口系统，而萨曼莎二代脑机接口系统最终遭到取消，并被并入游戏业务。埃尔金最终离职，使这种矛盾变得切身，微软也从他职业身份的来源，变成了他离开的机构。

身份与背景

微软在内部也被称为“微软”，一名员工还用诙谐的简称称它为“软先生”。它进入故事，不仅是一处工作场所，也是布兰奇一家日常生活的一部分——埃尔金受雇于这家公司，而蜜蜂·布兰奇从日托时期起就常去那里。她童年时探访父母工作场所的记忆，围绕着一次乘坐红色马车的经历，以及一台由父亲制造的寻宝机器。孩子们投入硬币，便能得到一件按自己兴趣挑选的玩具；后来，这台机器作为面部识别技术的早期范例，陈列在访客中心。这个家庭轶事将埃尔金的技术巧思与公司的机构历史联系起来，同时也展现了从一开始，工作与家庭就在蜜蜂的经历中交织在一起。

埃尔金转到微软工作后，一家人从洛杉矶搬到西雅图。伯纳黛特·福克斯将这次搬迁描述为自己原本打算暂时为之——她以为自己能从在洛杉矶遭受的职业羞辱中恢复过来，最终在建筑领域开启第二段事业。然而，埃尔金渐渐爱上了新生活，包括围绕工作形成的骑自行车、开斯巴鲁汽车的身份认同。伯纳黛特对微软的描述不断变化——起初称它美妙而乌托邦，后来又称它阴险邪恶——反映出她对这家公司及其给家庭带来的变化心怀矛盾。

埃尔金的职业生涯与萨曼莎项目

加入微软之前，埃尔金曾在杜克大学的一个研究团队工作，尝试将心智与计算机连接起来。该项目使用恒河猴，让它们用操纵杆移动动画球，以此换取零食。多年后，在微软工作的埃尔金从事机器人研究，并协助开发了语音控制的个人机器人萨曼莎。在他的TED演讲中，他通过提出要吃爆米花，展示了这款机器在家用场景中的潜力——萨曼莎语音机器人走到微波炉旁，取出一袋已经爆好的爆米花，再把它拿给他。戴维·波格提出要爆米花时，埃尔金坚持让他说“请”，并解释说，这项功能源于女儿认为他在欺负机器人。这个时刻让人看出，一项设计决定既是技术功能，也是一堂礼貌课。

这场演示也揭示了可运行的原型与可行产品之间的距离。萨曼莎语音机器人有五百条指令，埃尔金说团队本可以再增加五百条；但障碍在于机器人的数千个活动部件、成本，以及它在市场上缺乏灵活性。微软取消了这个项目。埃尔金在TED上回忆项目遭取消时，观众的失望也成为讲述的一部分——这台机器给人留下了鲜明印象，但它的复杂性和高昂成本使其无法成为可规模化生产的产品。

埃尔金的下一个项目萨曼莎二代脑机接口系统，让他在微软内部获得了另一种瞩目。李秀琳·西格尔得知自己将成为团队的行政管理人员时，她称萨曼莎二代脑机接口系统是公司的明星项目，埃尔金则是备受赞誉的负责人。他获得了微软技术认可奖，李秀琳称这是公司最高荣誉。埃尔金在TED亮相后，萨曼莎二代脑机接口系统也引起了巨大关注，使这个项目及其负责人在公司内部占据了显要位置。

这种公众热情有着实际用途。在TED演讲中，埃尔金介绍萨曼莎二代脑机接口系统是一套旨在帮助受伤退伍军人独立且有成效地生活的系统。他说项目将于三月发货，并介绍了一些视频——瘫痪的退伍军人在智能厨房里用它做饭、看电视、使用电脑并照料宠物。这场演讲改变了此前机器人演示所呈现的重点——台上的机器不再只是拿来爆米花，而是通过日常活动来展示系统如何支持使用者独立生活。项目的承诺具体可见，但能否继续仍取决于微软的机构决策。

职场文化与企业优先事项

记录和员工讲述显示，这是一处既有抱负又不稳定的工作场所。一名员工担心，安排在感恩节后那个星期一举行的员工大会预示着又一轮裁员。某位团队负责人愤怒地使用“回复所有人”功能发信，宣称微软是恐龙，并预测其股价会跌至零，这引发了人们对整个组织可能遭受惩罚的担忧。这一事件构成了公司高调技术演示的另一面——即便研究环境雄心勃勃，它也仍是一个员工担心裁员、项目取消，以及重组后自己能否安然落地的职场。

埃尔金的南极国际行程恰逢一个紧迫的期限——萨曼莎二代脑机接口系统预定在三个月后发货。李秀琳负责在他离开期间维持团队运作，她讲述了自己如何应付他的要求，以及如何在他斥责营销员工后介入。她的叙述揭示了围绕备受赞誉的技术项目展开的行政工作，也展现了埃尔金多变的管理方式带来的压力。后来，埃尔金找她共进午餐，在她办公室门上留了张字条，两人便骑车去园区外的一处地方。由此，微软不仅通过奖项和产品发布来呈现，也通过日常琐事展现出来——比如笔记本电脑的要求、家具调换、电池、失踪的桌上足球，以及一扇办公室窗户。

微软的影响也延伸到办公室之外。蜜蜂告诉父亲，她长时间工作是为了父母，也是因为这项工作有望帮助数百万人；她还将这番努力与自己希望带他去南极的愿望联系起来。她的讲述将这个项目呈现为一家人共同的目标，同时也反映出埃尔金的工作如何占据他的时间与精力。另有一起针对冒充曼朱拉的虚假在线助理的调查，发现埃尔金的信用卡上有一笔记在一家并不存在的公司名下的扣款。这件事并非微软项目，却将公司的技术中介式工作生活，与这家人遭遇网络欺诈及个人信息被盗的处境并置起来。

项目取消与埃尔金离职

萨曼莎二代脑机接口系统表面上的发展势头并未使它免于逆转。蜜蜂和埃尔金身处南极时，埃尔金告诉她，截至十日，项目已经取消。沃尔特·里德因预算削减退出，而微软正将团队并入游戏业务。他解释了公司的盘算——如果萨曼莎二代脑机接口系统成为游戏业务的一部分，产品就可能发售数百万份。这番对话明确呈现出项目的辅助用途与公司产品策略之间的冲突。一套原本被描述为帮助受伤退伍军人独立生活的系统，被转向了以大规模发行产品为目标的部门。

埃尔金正试图在别处继续这项工作，并与华盛顿大学商谈，但专利属于微软。他纠正了蜜蜂以为专利属于他的想法——他拥有纪念立方体，而知识产权由公司控制。这个区别使取消项目带来的后果不止于团队任务结束；埃尔金离职，并不意味着他就能自由地继续使用自己参与开发的技术。

他已经离开微软，并在前一周交还了员工证。蜜蜂从未见过没有员工证的父亲，这种失去令她不安——父亲的离职不仅是一项职业变动，也像是他们共同生活中一个熟悉部分的消失。因此，故事没有对微软的发展轨迹给出简单定论。它为埃尔金提供了开展重要研究、获得认可和进行协作的环境，但它对预算、产品类别和专利的控制也限制了这项研究可能发展成什么。微软在这家人生活中的位置不断变化——从蜜蜂童年时的日托和寻宝机器，到父亲交还的员工证——使公司的机构决策有了切身的分量。