第三舰队

在小说中，第三舰队是太平洋战争中的一支重要作战力量，凯恩号通过支援任务而非在舰队指挥中扮演核心角色与之发生联系。第三舰队的存在，凸显了这艘扫雷舰日常工作的规模——凯恩号掩护油船，通过拖曳靶标间接参与舰队炮术演习，随后在这支更庞大的部队继续向西推进时，回到自己的勤务岗位。小说的前言提醒读者，其历史背景经过虚构化处理，实际行动、舰名、任务和通信细节均已改动。

作战背景

小说将第三舰队的活动置于1944年初更广泛的战略变化之中。战争的重大转折点已成过去，意大利已经投降，盟军的工业实力则日益增强。这一宏观视角与威利·基思在凯恩号上的直接经历形成对照——对他而言，战争与其说是一幅由决定性战役构成的地图，不如说是危险的海上勤务，以及在太平洋岛屿周边执行任务的前景。

加油掩护与炮术演习

在乌利西舰队锚地，凯恩号收到一份行动电报，奉命掩护油船前往与第三舰队会合，以进行海上加油。准战斗勤务的前景鼓舞了舰员和军官们的士气，他们当晚一起唱歌。这项任务使这艘扫雷舰加入一支执行护航任务的编队——油船稳步前进，驱逐舰则在编队前方领航，并使用声呐搜索水下目标。

航程起初似乎平安无事。凯恩号在掩护编队最右侧就位，距引导舰五千码，并沿用熟悉的曲折航线计划。次日早晨，较大的舰艇驶出海面，日常航行随之改变。第三舰队按分队展开，在向西推进的同时，进行了昼夜炮术演习。凯恩号拖着靶标穿过演习区域，随后拖着磨损的靶标返航，而特遣部队则继续向菲律宾的机场进发。

与舰队的距离

凯恩号返回乌利西舰队锚地后，发现锚地里的舰艇少了许多——大型舰艇已经离开，只留下勤务船和登陆艇。这一幕凸显了舰队继续向前推进与留下来的支援工作之间的区别。威利通过福克斯时刻表电报追踪哈尔西的部队，另一项消遣则是维护台风图表。即使凯恩号本身没有随舰队参加下一次推进，舰队仍通过作战电报及其中报告的舰艇调动进入他的视野。

虚构化的记录

第三舰队的出现，将凯恩号有限的任务与规模大得多的战时行动联系起来，但本书明确提醒读者，不应将其中的作战细节视为逐字照录的历史记录。作者声明，小说中的舰艇及凯恩号上发生的事件均属虚构，实际行动的时间、地点、舰名、任务和通信程序也经过改动。因此，舰队既是凯恩号执行支援任务的背景，也体现了战争的宏大规模与舰员亲身经历的狭窄、实际任务之间的差距。