维多利亚时代

维多利亚时代构成《可怜的东西》呈现格拉斯哥故事的历史框架，将这座城市的医疗机构与市政景观同一段记载非凡事件的编年叙述联系起来。本书既将这一时期视为拥有具体地点和机构的背景，也将其作为与当代英国进行比较的参照。

历史框架

本书将关键事件置于十九世纪晚期的格拉斯哥。1879年8月29日，阿奇博尔德·麦坎德利斯进入格拉斯哥大学就读，当时戈德温·巴克斯特是解剖学系的助理。这个日期将麦坎德利斯投身医学的经历置于当时的制度环境中，把叙事中的私人关系与正规学习和专业实践联系起来。

格拉斯哥与市政生活

书中描绘的维多利亚时代格拉斯哥不仅仅是故事背景——市政喷泉、家庭室内空间和医学院校为这座城市赋予了物质质感与社会肌理。一篇同时期的评论称，小说将人们所认同的维多利亚时代最优秀价值观所蕴含的市政活力，与当代英国的黯淡景象形成对比，并强调苏格兰所遭受的伤害。这种对照使这一时期既成为政治反思的对象，也成为情节展开的背景。

日期与文献记录中的过去

本书以具体记录和日期为历史框架提供依据。1881年2月18日，一名孕妇的尸体从克莱德河中被打捞上来。戈德温·巴克斯特以警察外科医生的身份确认死因为溺水；尸体虽经公告寻找认领者，却始终无人认领。这一事件的官方细节将医疗权威、公共记录和一段未解的个人往事置于同一框架之中。这些带有日期的条目使维多利亚时代的背景呈现出一种仿佛能够借文献追溯的过去，而其中记载的非凡事件则维持着本书对历史刻意营造的悬而未决之感。