社会研究所

社会研究所受委托为“信使号”挑选船员。这次远征危险重重，其成功不仅取决于专业技能，也取决于八个人能否共同生活将近三个地球年。该所的工作表明，人际相容性是探索任务必须面对的实际限制——一支队伍即使具备所需专长，仍可能被判定不适合出发。

职责与选拔难题

远征队的总承包方爱丁堡大学将船员选拔工作分包给社会研究所。剩余的九千多名候选人已通过年龄、健康、心理状态、训练和性情方面的初步筛选，而且每人至少具备一项相关专长。人们预计，该所将找出几支合适的队伍，每支由四对已婚夫妇组成。

事实证明，这一预期并不现实。远征队需要掌握十六类专长，包括航行、医疗、舰船指挥、工程和各门科学。由于每个人都必须具备多项技能或学习掌握其他技能，社会研究所便寻找既满足专业要求、又符合个人条件的人员组合。数百种八人组合符合技能要求，但只有三种组合由四对已婚夫妇构成，且成员具备所需的健康状况和智力；群体关系评估人员则以相容性不足为由，否决了这三种组合。

标准与方法

总承包方提议降低相容性门槛时，社会研究所予以拒绝，并提出退还其一美元报酬。该所的立场是，心理适配是任务本身不可或缺的一部分，而非招募困难时可以牺牲的便利条件。远征队任务的孤立环境和持续时间意味着，技术合格但关系不稳的船员会造成严重的行动风险。

与此同时，一名姓名未载明的计算机程序员利用机器寻找彼此相容的三对夫妇船员组合。由此得出的数十种组合各自表明，还需要怎样的一对夫妇才能补足队伍。随着候选人因死亡、退出和新志愿者加入而发生变化，机器继续审查数据。这尚未形成最终的船员名单，但它将寻找四对相容夫妇这一不可能完成的任务，转化为一系列不断变化的备选方案。

在“信使号”远征中的作用

迈克尔·布兰特船长似乎能够联系到社会研究所的一名内部人士，此人可以提供单身女性志愿者的姓名，并利用机器测试拟议的配对方案。这一可能性被用来解释他为何前往澳大利亚，并向温妮弗雷德·科伯恩博士求婚。科伯恩是一名语义学家，其专长可能有助于满足远征队的需求。叙述也不排除布兰特是在没有内部消息的情况下行动，而是凭借探索任务指挥官所需的胆识作出决定。

该所的计算机配对流程最终成为找到“信使号”船员这一系列环节的一部分。它的贡献与其说是一份简单名单，不如说是一种调和严苛技能清单与漫长而危险航程所需社交条件的方法。远征队的结局也使早期的审慎考量更显重要——任务一开始便已认识到，太空生存有赖于人们能够协同运作，而不仅仅依靠飞船及其设备。