工业革命及工人阶级的发展

工业革命及工人阶级的发展构成了维克多·雨果关注劳动无产阶级增长及其相关问题的历史背景，其中包括妇女和儿童，也包括伴随他们脆弱处境而来的贫困。小说将这一广泛的社会危机与个人生活联系起来——饥饿使选择变得有限，法律惩罚求生行为，而儿童承担贫困造成的代价。雨果的回应不止于文学呈现，还延伸到倡导教育和公共救济。

历史背景与社会关切

书中将工业时代写作劳动生活和社会需求发生转变的背景，并未声称每个贫困人物都属于工厂工人。雨果的关切涵盖工人、妇女和儿童，尤其聚焦贫困与文盲问题。他的作品将贫困视为一种有社会成因、也可能得到补救的处境，而非个人道德失败的证明。

小说为这一论述赋予了鲜明的乡村生活背景。冉阿让一家依靠不稳定的工作维持生计——修枝季节，他每天挣十八苏；之后，他受雇做收割和其他农活。他的姐姐也工作，但家中有七个孩子。严冬使他失去工作时，一家人没有面包。这段经历在故事转向那场将决定冉阿让法律身份的盗窃之前，先展现了物质上的绝境；它并非对工业就业的描述。

饥饿、盗窃与惩罚

1795年，冉阿让打破面包师莫贝尔·伊扎博的店铺橱窗，拿走一条面包。他被捕时，面包已被丢弃，他的手臂流着血；随后，他因夜间破门侵入罪被判处五年苦役。四次越狱未遂后，他的刑期又延长至十九年。这一连串事件使社会批判变得具体——一家人缺乏食物导致盗窃，法律的应对则施加了远远超过原始行为后果的惩罚。

雨果将生存所需与刑罚裁决之间的落差，作为一个核心道德问题。他对定罪过程的叙述，强调社会通过惩罚抛弃一个人的时刻。如此一来，小说对冉阿让的描写便成为雨果广泛反对贫困的叙事对应——它展现了贫困如何将人推向与法律冲突，也展现了惩罚如何加深而非消除排斥。

儿童与贫困造成的代价

儿童的脆弱处境贯穿全书的社会图景。年仅八岁的小珂赛特独自在冬日树林中，提着一只沉重而装满水的水桶；她害怕监护人，不敢把水桶留在那里。这个场景通过落在幼童身上的任务，以及人们对她缺乏保护，集中呈现了艰难处境。另有一处情节中，她受到鞭子威胁时，恳求监护人饶过自己。这些情节让童年苦难清晰可见，却没有将其局限于单一的工业背景。

伽弗洛什代表了另一种被遗弃的处境。虽然他有父母，但父亲从未想到他，母亲也不爱他；在他看来，街道都没有母亲的心那么冷酷。1832年起义期间，他在街垒处收集弹药，士兵和卫兵向他开火，他最终被杀。他的遭遇将贫困儿童身陷危险的处境与城市的政治暴力联系起来，但叙述并未将他的家庭忽视或起义直接归因于工业化。

雨果的文学与政治回应

雨果对童工的文学抗议见于《忧郁》，他在作品中谴责对儿童的剥削。他的主张也体现在制度层面——他认为，免费义务教育有助于劳动阶级摆脱困苦。1851年，应阿道夫·布朗基之请，他与其他民选代表前往里尔，考察纺织工人的生活和劳动条件。这些对贫困的直接接触，既影响了他的写作，也影响了他的政治行动。

1849年7月9日，在一场讨论拟为公共救济与保障制度制定法律的提案时，雨果发表讲话支持该措施。他将自己视为人类生存一部分的苦难，与社会能够消除的贫困区分开来。他把贫困视为社会机体的一种疾病，并指出，只要可行的补救措施尚未落实，立法者和政府就仍负有责任。这一主张汇集了小说中关于饥饿、盗窃受罚和儿童身陷危险的情节——物质困境不仅是工业时代的一种社会氛围，更是一种要求采取行动的公共不义。