伯特利起初名叫路斯，是迦南的一处地方，因人们反复在那里遇见上帝而具有重要意义。它在叙事中的角色，从族长旅途上的地标，逐渐转为雅各领受应许、以石柱标记该地，并在后来返回敬拜、听见盟约重申的地方。

地理环境与早期关联

亚伯拉罕进入迦南后，经过那地，直到示剑，随后迁往伯特利东边的山地，在那里支搭帐棚；伯特利在西边，艾城在东边。他在那里筑了一座坛，求告耶和华的名，使这个地方成为他旅程和敬拜记述的一部分。

伯特利也位于雅各从别示巴前往哈兰的路线上。太阳下山后，他在那里停下来过夜，用当地的一块石头作枕头。因此，这地方的重要性起初并非源于预先规划的圣所，而是来自旅途中的一次相遇。

雅各的梦与许愿

在梦中，雅各看见一架梯子立在地上，梯顶直达天上；上帝的使者在梯子上上去下来。耶和华站在他旁边，自称是亚伯拉罕和以撒的上帝，并应许把雅各躺卧之地赐给他，也赐给他多如地上尘土的后裔，使他们向四方扩展。地上万族都要因雅各和他的后裔得福。

耶和华也应许与雅各同在，无论他往哪里去都保佑他，并带他回到这地。雅各醒来后，认出这地方是上帝的殿，也是天的门。他把枕过的石头立作石柱，浇油在上面，并将那地方命名为伯特利，尽管这座城先前名叫路斯。

雅各许的愿把异象与他前途未卜的旅程连在一起——他求上帝同在并保护他，赐他食物和衣服，使他平安回到父亲家中。他宣告这根石柱将成为上帝的殿，并承诺把上帝所赐的一切献上十分之一。因此，这块石头既成为相遇的纪念，也成为他表明奉献之心的凭据。

返回、敬拜与重申应许

示剑发生暴力事件后，上帝吩咐雅各前往伯特利住在那里，并为那位在他逃离以扫时向他显现的上帝筑坛。雅各吩咐家人和随行的人除掉外邦神，洁净自己，并更换衣服。他们把外邦神像和耳环交给雅各；众人启程前，雅各将这些东西埋在示剑附近的一棵大树下。

上帝使周围各城的人心生恐惧，他们没有追赶雅各的儿子们。雅各和所有随行的人来到迦南的路斯；记述说明，这地方就是伯特利。他在那里筑坛，把那地方叫作伊勒·伯特利，以此回想自己逃离兄弟时上帝曾在那里向他显现。利百加的乳母底波拉死后，葬在伯特利下方的一棵橡树下。

雅各从巴旦亚兰回来后，上帝再次向他显现，赐福给他，并宣告从此他的名字要叫以色列。上帝应许，必有一国和多国从他而出，君王也必从他而出；赐给亚伯拉罕和以撒的土地，也必赐给雅各和他的后裔。雅各在上帝显现的地方又立了一根石柱，在柱上献上奠祭并浇油，再次把那地方叫作伯特利。

叙事中反复出现的地标

伯特利把族长的行程与承继的应许联系起来。亚伯拉罕的祭坛标记了他经过迦南时的敬拜；雅各第一次到访，使路边的夜宿之处成为显现与许愿之地；他后来返回，则使这里成为全家洁净、筑坛和重新命名之地。反复立起的石柱保存了此地、上帝显现以及土地和后裔应许之间的联系。

这个地方也在后来有关盟约的教导中再次出现。在西奈山，上帝带领百姓归属于自己，并应许赐给他们前方的一片土地；《申命记》中，摩西回顾盟约，并呼吁以色列在准备承受那地时谨记自己的责任。这些段落并未描述伯特利发生的新事件，却呼应了在那里确立的广泛主题——土地、上帝的同在、敬拜，以及一个由应许塑造的民族所承担的责任。