《字母表式英语难词表》

《字母表式英语难词表》是罗伯特·考德里于1604年为满足长期以来编纂英语词典的需求所作的尝试。这本小书共120页，约有2500个词条，提供的是范围有限的语言概述，而非完整记录，但它树立了一座里程碑——这是首部真正的单语英语词典。

编纂与形式

考德里曾在拉特兰和后来的考文垂任教，是一名校长；他通过阅读当时可得的参考书并做大量笔记来搜集材料。他于1604年出版了这部作品，那一年威廉·莎士比亚很可能写了《一报还一报》。它的完整书名是《字母表式英语难词表……》。这本朴素的八开本收录约2500个词条，规模紧凑，具有早期实用参考书的特点。

预期读者与范围

考德里称，此书是为女性、淑女以及其他学识有限的人编写的；这些人可能会在《圣经》、布道或其他地方遇到难懂的英语。他还将此书描述为帮助读者恰当地使用这些词语的工具。因此，它既有助于理解，也有教学作用——帮助读者理解陌生词语，并使他们能够使用这些词语。

书名和明确说明的用途标示了此书的局限。它没有记录英语的全部范围，而是集中于难词和生僻词。在此后一个半世纪的大部分时间里，词典仍继续聚焦这一类词语；与此同时，商业出版蓬勃发展，人们也声称词典有助于教育未受教育者。女性也被视为这类读者，因为她们接受教育的机会少于男性。

在英语词典编纂史上的地位

在考德里的作品问世之前，已有拉丁语词典和拉丁语—英语词表，也有一些按照主题而非字母顺序编排词汇的词表。然而，一部完整的英语词典仍是人们未能实现的愿望。《字母表式英语难词表》虽是不完善的回应，但它的出版改变了这种书籍形式的历史——这是第一部真正以英语释义英语词语的英语词典。它篇幅小、词汇经过筛选，并未削弱这一独特地位；此书的重要性在于，它使英语本身成为单语词典的编纂对象。