甲虫探测器发射

在发现他培育来拯救地球的陶莫巴-82.5菌株也能穿透氙聚合物——而洛基的飞船“闪烁号”几乎完全由这种材料建造——之后，格雷斯面临一个不可能的选择。他可以继续前往地球，作为英雄返回，让洛基和整个厄立底安文明灭亡。或者他可以掉转万福玛丽号，找到他的朋友，并接受他再也见不到自己家园的事实。他选择了后者。但在投身单向救援之前，他必须确保地球仍能得到所需的解决方案。

##发射甲虫探测器的决定

格雷斯花了数周时间培育陶莫巴-82.5，这是一种以噬星体为食的微生物菌株，能够在金星和三号世界富含氮的高层大气中存活。但赋予它氮耐受性的相同进化压力也使它能够钻透氙聚合物——这正是洛基燃料箱的材料。当格雷斯意识到洛基的飞船几乎肯定在太空中失事，其燃料被本应拯救两个世界的生物吞噬时，他知道自己不能简单地回家。他坐在控制室里哭泣，然后做出了计算——他的食物足够到达地球，或者足够到达厄里，但不足以两者兼顾。甲虫探测器——四个设计用于将数据传回地球的小型自足探测器——成为他在不抛弃洛基的情况下拯救人类的唯一途径。每个甲虫探测器携带120公斤噬星体燃料、一个密封的计算机和一个旋转驱动器。格雷斯已经改装了其中三个——约翰、保罗和林戈——在早先的阿德里安危机期间作为万福玛丽号的临时引擎。现在他将发送全部四个，包括未改装的乔治，执行它们最初的任务。

##准备微型农场

洛基在他们分开前建造了四个微型陶莫巴农场——小型钢质胶囊，每个包含一个陶莫巴-82.5菌落、一个类似金星的大气层，以及一卷充满噬星体的管道，足以维持微生物数年。这些胶囊由厄立底安钢制成——一种陶莫巴无法穿透的致密合金。格雷斯用环氧树脂将一个微型农场固定到每个甲虫探测器的底盘上，然后在顶部点焊一个小配重，以保持探测器的质心在其导航计算机的容差范围内。增加的重量意味着甲虫探测器到达地球所需的时间稍长，但计算机已编程相应调整加速度。格雷斯还将他所有的科学发现——关于噬星体生命周期、陶莫巴的发现、培育过程、氮耐受性实验的数据——复制到USB驱动器中，每个甲虫探测器放置一个。即使只有一个探测器在旅程中幸存，地球也将拥有所需的一切。

##发射

格雷斯在阿德里安危机期间已经使用了大部分甲虫探测器的燃料，因此他从自己的厄立底安制造的噬星体储备中为每个探测器重新加注。过程非常繁琐——他必须在每个甲虫探测器的密封燃料舱上钻一个六毫米的孔，然后用注射器一次注入一百毫升噬星体，每个探测器重复操作两百次。微型农场安装完毕、燃料箱加满后，他将甲虫探测器密封在万福玛丽号鼻锥内的发射舱中。他没有立即发射它们。相反，他等到做出最终决定——直到他掉转飞船并开始搜索洛基。只有那时，当万福玛丽号加速离开鲸鱼座τ星，朝向闪烁号最后已知位置时，他才打开鼻锥释放四个探测器。他在彼得罗瓦望远镜上观察它们——四个微小的彼得罗瓦频率光点，在以五百倍重力加速度朝向地球时逐渐变暗。“我知道你会喜欢一个甲虫探测器来拆解，但我一个也匀不出来，”他对不在场的洛基说。在十三年的旅程中，甲虫探测器将经历大约二十个月的主观时间；它们钢质胶囊内的陶莫巴将保持密封和安全。格雷斯转身回到自己的航线上，独自一人，没有保证能再见到地球——但知道他已经给了他的物种最好的生存机会。