向量群体

向量群体是由伊里戈奇毛绒机器人和网络化物质涌现而成的构型——它们的身份不在于任何单个玩具，而在于这些组成部分共同形成的模式。这一概念动摇了个体与集体之间的区分——向量群体会学习、持续存在并在不同环境中扩散，而同一种网络化秩序也逐渐将人类儿童纳入其中。

形成与身份

伊里戈奇毛绒机器人最初是日本儿童的毛绒玩具。它们的处理器内含灵活的神经架构，能够从每个玩具所属的特定儿童身上学习，吸收该儿童的个性、行为、情绪、习惯、任性之处和感受。单个伊里戈奇毛绒机器人能力有限，无法发展到蜥蜴以上的水平。决定性的变化发生在大灭绝之后——这些玩具组成群体，并开始在没有任何人类在场的情况下改造其整合神经结构。巴特克推测，东京可能有一百万个这样的玩具，并将它们的组织方式比作深海网——重要的是网状结构能够将什么纳入自身。

这一说法将向量群体视为一种构型，而非个体玩具的总和。巴特克借助一个类比来解释这个术语——设想将一个大脑分成两百部分，再以二十、三十或四十部分为组重新组合；不同的组合方式会产生不同的性格。这个例子并非在描述对伊里戈奇毛绒机器人实际实施的操作，而是为了阐明它们的组成部分本身并不能定义最终形成的实体。同样的部件若以不同方式组合，便可能形成不同的向量群体。它们的身份属于其组合方式及其行为。

学习、持续存在与自主性

向量群体的集体行为并非只是重复某个玩具的行动。这些玩具最初通过与各自儿童的独立关系进行学习，但大灭绝之后，它们组成的群体会在人类缺席时改变共同的神经结构。原本被设计成陪伴者的单个玩具，成为一种更大规模、自我组织模式的组成部分。因此，文本既没有把自主性完全归于单个设备，也没有将其专属于人类用户——自主性是在玩具、它们的处理器与网络化环境之间的连接中涌现出来的。

群体对某个人漠不关心，却能够自行组织起来；二者的对比展现了这种自主性。巴特克描述街上的玩具群体从他身上掠过，却没有注意到他，只把他视为地形中一个微不足道的异常。与此相对，他设想从一个或几个玩具开始，逐渐在自己周围构建网络。他描绘自己像把棉花糖缠在木棒上一样，将网络缠绕在身上；这一意象将向量群体呈现为通过不断累积而组装成的事物，同时也暗示人类可能被困在正在形成的模式之中。

形态与规模

小说中的向量群体呈现出截然不同的规模。在查尔斯河畔，秋日荣光蔓延至网络化物质的大部分区域。数十个伊里戈奇毛绒机器人将树叶和树枝排成分形曼陀罗。巴特克把这些图案吹向垃圾堆，但向量群体并未表现出明显的苦恼或退缩，而是重新开始，在建筑物和路径的母网表面绘出对称的涂鸦图案。这一情节展现了它们能够在材料和地点改变后继续存在。移除一种排列并不能终止其活动；这种模式会以另一种形式再度出现。

河岸上的展示只是这种能力在小规模上的体现。几天前，巴特克曾看到伊里戈奇毛绒机器人组成的向量群体覆盖五平方公里、甚至十平方公里的区域，横越麻省理工学院校区的母网。夜间，它们成为波士顿天际线上最后仍然亮着的灯光。它们在母网上移动，以及从城市上空可见的灯光，使网络在城市尺度上变得可感知——原本可能不可见的构型，显现为庞大而移动的存在。其规模从操纵单片树叶的玩具，延伸至跨越数平方公里的流动群体。

儿童与自我边界

巴特克的说法最终使向量群体与人之间的关系变得更加令人不安。他坚称，儿童并非仅仅由伊里戈奇毛绒机器人和物联网中的向量群体来代表；儿童自身就是向量群体的一部分，正如伊里戈奇毛绒机器人也是其中的一部分。当达根斯科尔询问儿童是否被植入了神经芯片时，巴特克否定了这一前提。他们从婴儿时期起就在这种环境中长大，而不是后来才被植入芯片。

这一回答将关于技术的问题转变为关于身份的问题。巴特克思索自己是否会想念艾丽西亚，或者某一种特定的向量群体表型，并思考秋日荣光在哪里结束、艾丽西亚又从哪里开始。现有信息并未解决他所指出的边界问题。相反，在与玩具相同的网络化环境中长大的儿童，使人无法再将向量群体视为一种独立且界限分明的机器系统。巴特克表示，他不会让伊里戈奇毛绒机器人抚养自己的孩子，这标示出他仍希望维持的一条界限；与此同时，他也承认孩子们已经在网络之中长大。

分布式人格

围绕向量群体的不确定性也延伸到了更大的管理系统。巴特克回忆，在大灭绝前的网络中，权力可能属于某个人或某个程序、某个集体或某道流程；这些区别彼此重叠，直到治理本身似乎也变成了一个过程。他无法判断斯皮罗夫人究竟源自人类与变形者的混合体、一个长寿的物联网向量群体，还是管理软件。斯皮罗夫人自己也不知道自己的起源。她逐渐成为天堂之母，而巴特克怀疑，他们此刻或许正呼吸着她。

这种比较并不能证明斯皮罗夫人就是向量群体；它展示的是，类似向量群体的组织方式如何搅乱关于实体始于何处、属于何种事物的问题。在伊里戈奇毛绒机器人的群体、儿童，以及天堂之母那含义不明的权威之间，身份是通过相互重叠的组成部分和关系形成的，而非源自单一且可辨认的起点。这一概念的力量就在于这种悬而未决的区分——网络可以作为集体行动，同时仍包含个体；而其中的个体也可能再无法与塑造了他们的模式分离。