尼克尔立方体

内克尔立方体是一种二维墨迹图案，人们会将其感知为透明的三维立方体，而且立方体看起来可以朝向不同方向。在《自私的基因》中，它说明从基因角度和从个体生物角度看待自然选择之间的关系——二者都是对同一新达尔文主义真理的观察视角，但这一比喻表面上的对称性，最终低估了一种新观察方式可能产生的影响。

形式与知觉反转

图画本身仍是纸上的平面图案，而知觉则补足出一个透明立方体。持续注视一段时间后，立方体似乎会转动；继续凝视，又可能使它回到最初的朝向。两种感知到的朝向都同样符合视网膜接收到的信息，因此，将图像读作其中任何一种朝向都没有更正确。这种反转使观察到的事物与组织这些事物的视角之间的区别显现出来。

进化类比

本书将这种知觉交替运用于自然选择。一种视角以个体生物为中心；另一种则采取基因视角。立方体表明，这两者并非相互竞争的理论，也不是不同的证据体系，而是观察同一新达尔文主义的两种方式。读者可以在二者之间转换，而不必改变关于进化的基础论述。

这一比较也阐明了以基因为中心的视角主张什么、不主张什么。基因通过复杂的协同作用影响生存机器的建造——许多基因会影响任何一个特定的身体部位，而一个基因的作用取决于其他基因和环境。因此，把某种特征称为由某个基因“决定”，只是简略说法，意指在其他条件相同的情况下，该基因相对于其等位基因会倾向于改变这种特征；这并不是说一个基因能独立构建该特征。同样，可以把一种行为策略描述成仿佛动物遵循指令行事，而无须假定动物有意识地推演这些指令。

从翻转到蜕变

本书后来修正了这一比喻所暗示的含义，即两种视角不过是平等的替代选择。不能用适用于理论的验证与证伪等常见实验检验来评判视野的转变。然而，在影响最深远时，这种转变所做的不只是重新安排视角——它能创造一种思想氛围，使新的、可检验的理论成为可能，并让以往无法想象的事实进入视野。立方体呈现了翻转，却没有体现这一生成性后果；在最强有力的情形下，这种改变更适合称为蜕变。

这一限定赋予了该图像双重作用。首先，它使人更容易把基因视角理解为正统达尔文主义内部的视角转变，而非对其的否定。其次，它标出了这一比喻自身解释力的限度——新视角的价值或许不只在于它与旧视角相容，更在于它能促使科学提出和发现什么。因此，这一比喻展现了本书所区分的两件事——改变一种理论，以及改变人们看待熟悉事实的方式。