萨特与笛卡尔的思想关系
虚数《想象物》中萨特与笛卡尔的思想关系，主要体现为方法论上的关系。让-保罗·萨特以与勒内·笛卡尔的“我思”相关的确定性为可靠出发点——反思地意识到自己正在拥有一个意象，这一点不可能出错。但他并未止步于确立这种确定性，而是把反思转化为一种程序，用以描述意象作为意识行为究竟是什么，继而借此考察想象在意识中的作用以及审美对象的非现实存在。
笛卡尔式的出发点
这一论述将让-保罗·萨特的具体观念与勒内·笛卡尔的“我思”联系起来。对笛卡尔而言，对世界的怀疑并不能推翻这样一种确定性——思考者在思考时存在。在萨特的方法中，与之相应的确定性关乎反思意识——某人在反思中意识到自己拥有一个意象，便不可能弄错这一事实。这种确定性使反思成为探究意象的出发点，而非关于外部世界本质的结论。
这一差别塑造了萨特从笛卡尔模式中汲取的内容。反思能够确立一个意象呈现于意识之中；接下来的任务，是描述这种体验的独特性质。因此，萨特追问——某人拥有一个意象时发生了什么，又是什么使它成为意象？与笛卡尔的联系提供了认识论上的立足点，而探究则通过现象学描述继续推进，并不单凭这一立足点来解释意象。
反思作为方法
萨特以皮埃尔的意象说明这一方法。某人形成皮埃尔的意象时，意识当前指向的对象是皮埃尔，而不是一个封闭在心灵内部的小型复制品。只要这种意识保持不变，就可以根据被意象化的对象来描述它，却不能根据作为意象的意象来描述它。要描述后者，就需要第二个意识行为——反思把注意力从对象转向对象被给予的方式。这一转变使得作出“自己拥有一个意象”的判断成为可能。
这种反思判断并不被视为不可言说的启示。体验呈现出一些标志或特征，使反思得以辨认出它是意象意识。萨特把这一反思行为中直接可得的内容称为意象的本质，并把阐明这一本质的任务交给心理学。于是，笛卡尔式的确定性主张转化为一项有条理的描述计划——在提出关于意象如何产生或由什么构成的解释之前，先辨明反思能够确立什么。
这种探究次序也解释了萨特对描述与理论的区分。他认为，心理学家常常不明说直接知识，转而构建关于意象本质的假设。这类假设只有科学解释所具有的或然性，而反思所得的数据则是确定的。因此，意象研究必须将对直接给予之物的描述，与关于其内在本质的归纳性主张区分开来。萨特提出的程序是——形成意象，对其加以反思，并对其独特特征进行分类，然后再转向更广泛的解释。
从确定性到意识结构
这一方法挑战了意象是包含在意识内部某种事物的假设。萨特指出，这种空间图景是一种错觉——意识并非一个容纳着微型复制品的场所，意象的对象本身也没有藏在意象之中。因此，由笛卡尔式出发点引出的反思考察，将分析从想象出来的内在内容转向以某种特定方式意向某个对象的意识。
这一探究最终引出一个形而上学问题。如果意识具有想象的能力，这种能力只是一种偶然附加之物，还是属于意识的构成结构？萨特将问题表述为——意识是否可能完全沉浸于对现实之物的直观而从不进行想象，抑或设定意识本身就已包含其想象能力？在这一论述的结论中，意象意识与对世界的意识彼此关联——想象界显现于世界的映衬之下，而把握现实之物为一个世界，则包含着超越现实而趋向想象界的过程。因此，想象并非偶然的心智能力，而被呈现为意识的本质条件。
向审美对象的延伸
萨特将这一分析从反思经验的确定性延伸至美学。他对查理八世肖像的论述，将真实的画布、画框与层层颜料，同通过它们被把握的审美对象区分开来。画中描绘的人物并不等同于物质绘画，也不是藏在颜料背后的某个真实对象。当意识采取想象态度时，画中人物才显现出来；画布则充当一种物质性的意象表象媒介，使非现实对象得以被把握。
这种区分排除了从私人心像简单过渡到现实化艺术品的可能。真实存在的元素是笔触、画布的质地和清漆，但它们本身并不是审美欣赏的对象。艺术家安排物质色调，使非现实的综合整体能够显现于采取想象态度的观者面前。作品在物质层面仍然真实，而通过作品揭示的审美对象则仍然是非现实的；它并未转变为普通的知觉对象。
同一论述也有助于解释审美欣赏为何不能简化为感官愉悦。单独考察一块红色区域，或许会带来纯粹感官上的愉悦；但在绘画中，它的价值属于非现实的整体，例如，当它被把握为地毯的红色，并与桌子或墙壁的绿色相关联时。描绘的对象及其关系赋予颜色以审美意义。审美愉悦作为一种体验是真实的，但它的作用是通过画布构成并把握想象对象，而不是把颜料本身当作美的对象。
萨特将这一原则延伸至绘画之外。虚构作品、诗歌和戏剧通过言语意象表象媒介呈现非现实对象；演员的身体和手势同样可以充当哈姆雷特的意象表象媒介。演员不必设定自己就是哈姆雷特，便能全身心投入角色的塑造——角色的情感与行动通过演员自身的表现资源，以非现实的方式呈现。对音乐的讨论则从一个相关区分出发——一场演出是发生在特定日期的事件，而听众试图听到的交响曲，却能贯穿不同演出。在这一例子中，同一首交响曲可以由不同指挥家指挥、由不同乐团演奏；与此同时，速度上的错误又可能仿佛背叛了这首交响曲。这些延伸表明，萨特的探究如何从反思意识的确定性，推进至对更广泛一类对象的论述——这些对象通过意识被把握，却并未成为普通的真实对象。
